Documentele HTML (HyperText Markup Language) pot conține fragmente de cod de programare sau link-uri către fișiere de cod sursă, care sunt executate în diferite puncte în timpul vizualizării sau navigării unui site web. Aceste blocuri de cod sunt denumite în general scripturi HTML, deoarece sunt încorporate în codul HTML citit de browser și sunt executate, cel puțin parțial, de browser; ele sunt, de asemenea, cunoscute sub numele de script client-side. Cele mai populare scripturi HTML sunt scrise într-un limbaj cunoscut sub numele de JavaScript®, deși este posibil să scrieți scripturi HTML în Visual Basic Scripting Edition® și în Tool Command Language (TCL). Scopul scripturilor HTML este, de obicei, de a extinde interactivitatea unui site web, permițând procesarea rapidă de către client a informațiilor furnizate de utilizator, deși acestea pot fi utilizate și pentru a crea efecte vizuale, cum ar fi animații, jocuri sau grafice dinamice. Cel mai adesea, un script HTML este inserat într-un document HTML prin utilizarea etichetei script.
Există o distincție tehnică între scripturile HTML și alte tipuri de aplicații compilate sau elemente interactive care pot fi utilizate pe un site web. Scriptul este de obicei scris într-un limbaj de scripting care poate fi citit de om și apoi încorporat într-un document HTML într-un fel. Alternativ, o aplicație bazată pe web este de obicei scrisă într-un limbaj care necesită compilarea codului în cod mașină sau bytecode care apoi este executat de un interpret autonom pe sistemul utilizatorului. Scripturile sunt în general executate de browserul web sau de un plug-in pentru browserul web.
O altă diferență este că scripturile HTML tind să fie mai puțin complete decât limbajele de programare compilate, bazându-se mai mult pe funcționalitatea de bază a browserului web și pe HTML pentru unele aspecte interne. Acest lucru face un script mai ușor și mai sigur de executat într-un browser, dar, de asemenea, poate restricționa performanța și alte caracteristici, cum ar fi accesul la fișiere și hardware. Unele scripturi de pe partea clientului se execută doar parțial în interiorul browserului web, în schimb contactând serverul web pentru a finaliza execuția prin alte metode. Această tehnică este frecvent utilizată pentru prelucrarea securizată sau proprietară a informațiilor, așa cum poate fi cazul pe un site de comerț electronic.
În majoritatea cazurilor, scripturile HTML sunt folosite pentru a accesa componentele unui site web prin intermediul browserului web. Acest lucru permite accesul la pânza de randare în care este desenat site-ul, variabile precum culoarea de fundal a unei pagini sau chiar evenimente ale utilizatorului, cum ar fi mișcările mouse-ului sau clicurile pe buton. Limbajele complexe de scripting HTML au o sintaxă structurată sau orientată pe obiecte, permițând crearea de aplicații complete precum jocuri sau procesoare de text. Alteori, scripturile HTML sunt folosite pentru a procesa date din formularele HTML, astfel încât valorile introduse sunt verificate în interval, convertite în alte tipuri de date sau chiar formatate pentru a fi trimise pe un server.