Psihiatrul Carl Jung, născut în secolul al XIX-lea și extrem de influent în domeniile gemene ale psihologiei și psihiatriei în secolul al XX-lea, credea că imaginile metaforice pe care le-a numit arhetipuri se manifestă în toate culturile cu aproape aceleași semnificații. Simbolurile arhetipale care reprezintă cele mai elementare dintre dorințele și fricile umane pot fi găsite în povestiri orale, povești scrise și opere de artă vizuale. Deși aceste simboluri pot fi identificate și celebrate de opere de artă, ele își au originea în psihicul uman și sunt vizitatori frecventi ai viselor.
Odată ce au fost identificate, simbolurile arhetipale pot fi manipulate artistic. Ele răsare din inconștient, așa că sunt udate într-un sentiment de mister și de semnificație profundă. Imaginile și simbolurile arhetipale pot contribui și chiar să se infiltreze în expresiile culturale, dar nu sunt artefacte culturale în sine, deoarece preced orice manifestare particulară a culturii.
Printre cele mai primare simboluri arhetipale sunt mama, șmecherul și renașterea. Imaginile mamei se găsesc nu numai în figurile materne precum Maica Maria sau Maica Tereza, ci și în ideea de Gaia sau Mama Pământ. Arhetipul mamei este sursa și originea vieții, alimentatorul și sursa acceptării și iubirii.
Smecherul, pe de altă parte, se manifestă ca un coiot jucăuș, dar răutăcios în multe povești de nativi americani, un personaj care îi păcălește pe cei care nu-și pot egala mintea iute și acțiunile mai rapide. O altă figură șmecher este propriul Puck al lui Shakespeare, care manipulează dragostea și disperarea pentru propria lui plăcere egoistă. Chiar și diavolul însuși este o manifestare a șmecherului.
Renașterea este un arhetip jungian care are zeci de reprezentări simbolice. Creștinii o vor recunoaște în învierea lui Hristos, când s-a întors din morți a treia zi după uciderea sa. Cu toate acestea, renașterea ca metaforă centrală este mult mai veche decât povestea lui Isus. Oamenii timpurii au recunoscut și au glorificat cercul de viață și moarte și renașterea culturilor care s-au reînsămânțat și au creat o nouă viață an de an. Într-adevăr, chiar și capacitatea unei femei de a se recrea făcând și găzduind un copil în pântecele ei până în momentul nașterii acestuia, simbolic propria ei renaștere, participă la acest simbol arhetipal.
Semnificațiile universale care sunt exprimate prin simboluri arhetipale sunt înțelese în afara limbajului, deși sunt adesea manifestate prin cuvântul scris sau vorbit. Măștile sunt adesea minunat de simbolice, de la măștile familiare de bucurie și tristețe pe care lumea teatrului le-a luat ca metaforă proprie până la măștile primitive reprezentând zei și demoni. Universalitatea arhetipurilor poate fi văzută în cât de asemănătoare sunt desenele de monștri, creaturi înaripate și chiar mame și tați, deși copiii care au creat aceste desene ar putea proveni din culturi din întreaga lume.