Majoritatea istoricilor cred că Renașterea engleză a început în aproximativ 1500 și s-a extins prin primele decenii ale secolului următor. Această perioadă din istoria Angliei a fost în general marcată de o afluență sporită a națiunii. Tulburările civile asociate cu Războiul Trandafirilor ar fi putut ajuta la stimularea schimbărilor în gândirea populară și standardele culturale în această perioadă. Domnia reginei engleze Elisabeta I, de la aproximativ 1588 până la aproximativ 1603, este adesea creditată cu aducerea păcii și prosperității care au ajutat literatura și teatrul să prospere în anii Renașterii engleze. Reforma protestantă și înființarea Bisericii Angliei, orchestrată de regele Henric al VIII-lea, sunt, de asemenea, creditate că au contribuit la întărirea noilor idei seculare în Anglia Renașterii, conducând la progrese în educație și la creșterea unui corp puternic de literatură engleză.
Literatura și teatrul au prosperat în această epocă. William Shakespeare a scris numeroasele sale piese în anii Renașterii engleze. Poezia engleză a prosperat în acest moment, poeți precum Thomas Campion, Ben Jonson și Christopher Marlowe solidificând multe forme poetice englezești și adaptând multe forme poetice deja folosite de poeții care scriau în italiană.
Oamenii care trăiau în Anglia în aceste decenii s-au trezit, de asemenea, expuși la o nouă viziune asupra lumii, mai seculară. Ruptura Angliei de Biserica Catolică la începutul anilor 1500 a diminuat stăpânirea acestei instituții asupra ideologiei populare a națiunii, permițând ideilor mai umaniste să prindă. Filosofiile și cunoștințele culturii clasice romane și grecești au devenit în general mai apreciate. Mulți oameni au început să pună accent pe importanța logicii umane și a valorii individuale. Progresele tehnologice au permis răspândirea pe scară largă a materialelor tipărite, iar institutele de învățământ superior, precum și școlile primare și gimnaziale de toate tipurile au început să înflorească.
Renașterea engleză este adesea privită ca o extensie a Renașterii culturale și artistice care a avut loc în țările europene continentale, începând din peninsula italiană în anii 1300. Se spune că filozofii și artiștii Renașterii au revizuit ideile, învățarea și convențiile artistice ale antichității, pe măsură ce o viziune mai seculară asupra naturii umane și a vieții însăși a început să se impună în cultura europeană. Majoritatea istoricilor cred că Renașterea engleză a luat loc ceva mai târziu decât Renașterea italiană și Renașterea nord-europeană, deoarece Anglia a fost implicată în Războiul de o sută de ani, urmat de Războiul Trandafirilor, în timpul acestor secole.