Rețeaua fără fir la care se face referire în ceea ce privește conectivitatea telefoanelor mobile este o alternativă la conexiunile care se bazează pe fir de cupru și utilizează adesea transmisia radio. 3G înseamnă Third Generation Wireless, indicând faptul că alte două generații de standarde l-au precedat: 1G, un sistem analogic dezvoltat în anii 1960 și 1970, și 2G, un sistem digital care a început să fie dezvoltat spre sfârșitul anilor 1980. Sistemele 3G sunt cele care sunt realizate pentru a îndeplini standardele Uniunii Internaționale de Telecomunicații (ITU) pentru sistemele de telefonie mobilă din a treia generație, în cadrul IMT (International Mobile Telecommunications program IMT-2000).
Experții nu sunt de acord atât în ceea ce privește dacă IMT-2000 a condus la un set de sisteme 3G care combină coerența cu flexibilitatea sau gruparea elementelor incompatibile care a lăsat sistemele în competiție pentru dominație. În orice caz, există o serie de sisteme 3G diferite, deși numărul diferă în funcție de cine citește. Printre conturi, acestea includ CDMA 2000 (Acces multiplu cu diviziune de cod), HSDPA (Acces de pachete de mare viteză în jos), TD-SCDMA (Acces multiplu cu diviziune de cod sincronă în timp), UMTS (sisteme universale de telecomunicații mobile) și W-CDMA ( Acces multiplu cu diviziune de cod în bandă largă).
CDMA poate transmite mai multe semnale pe aceeași frecvență simultan și este tehnologia de bază în trei sisteme 3G: CDMA 2000, HSDPA și WCDMA, dintre care ultimele două sunt utilizate de operatori GSM (Global System for Mobile communication). În 2009, existau 460 de milioane de clienți cu CDMA în sine, jumătate dintre aceștia fiind în Asia. În Statele Unite, Verizon® și Sprint® folosesc ambele CDMA, în timp ce AT&T® și T-Mobile® folosesc HSDPA. UMTS este un standard GSM care utilizează WCDMA și HSPA.
Toate sistemele 3G sunt capabile să ofere rate de date care variază în funcție de situație. Așteptările din standarde sunt de 144 kbps (kiloocteți pe secundă) sau mai mult în traficul vehiculelor cu mișcare rapidă, 384 kbps pentru traficul pietonal și 2 MBps (megaocteți pe secundă) pentru utilizarea telefonului în interior, adică aproape staționar. Toate sunt activate pentru a determina locația telefoanelor mobile. Și toate acceptă multimedia într-o varietate de moduri.
Sistemul de comunicații de generația a patra este în curs de dezvoltare și este de așteptat să fie implementat integral între 2012 sau 2013 și 2015, după diverse estimări. Începând cu 2010, două tehnologii concurente erau implementate. Unul este LTE (Long Term Evolution). Un altul este WiMAX (Worldwide Interoperability for Microwave Access). Ambele rețele 4G începeau deja să înlocuiască 3G în locații din întreaga lume în 2009–2010.