Un laborator mobil, pe care oamenii de știință îl pot muta dintr-un loc în altul, este un laborator autosuficient. Un laborator mobil poate procesa date biologice, chimice sau de altă natură, în funcție de echipamentul instalat în el. Unele laboratoare mobile sunt săli de clasă mobile sau facilități de predare. Adesea, companiile închiriază sau închiriază laboratoare mobile în loc să dețină unul. În mod frecvent, laboratoarele private și companiile de cercetare folosesc laboratoare mobile pentru a călători la locația clientului.
Majoritatea laboratoarelor mobile sunt laboratoare analitice care folosesc date de teren pentru a evalua mediul pentru probleme potențiale. De exemplu, oamenii de știință în domeniul siguranței alimentelor pot parca un laborator mobil pe sau în apropierea terenurilor agricole pentru a testa salata verde sau alte produse pentru toxine biologice sau pesticide otrăvitoare. După dezastre, cum ar fi uraganele sau inundațiile, oamenii de știință și tehnicienii folosesc laboratoare mobile pentru a colecta apă, aer și alte mostre semnificative. Deoarece laboratorul transportabil se află la fața locului, aceștia sunt capabili să identifice cu promptitudine riscurile pentru sănătate. De multe ori, primii respondenți folosesc laboratoarele mobile ca centre de decontaminare.
Unul dintre principalele motive pentru care oamenii de știință preferă să folosească laboratoarele mobile este că pot analiza analiza datelor critice mai rapid decât prin metodele tradiționale. Fără un laborator mobil la fața locului, probele sunt colectate și apoi trimise prin poștă sau transportate la un laborator pentru a fi procesate. Timpul pierdut în transport poate fi crucial în luarea deciziilor. În cazul unui dezastru, cum ar fi o deversare chimică necunoscută, acesta poate fi catastrofal.
Laboratoarele mobile pot fi un camion sau o furgonetă, o remorcă sau o rulotă sau o combinație completă tractor-remorcă. Biologii marini folosesc frecvent nave special echipate ca laboratoare plutitoare. Laboratoarele portabile sunt autonome cu un generator pentru energie; un sistem complet, autonom de apă și instalații sanitare; și un sistem de încălzire sau de răcire. Majoritatea au un sistem de filtrare a aerului. Unele laboratoare mobile au interioare etanșe pentru protecție în situații de pandemie.
Companiile care proiectează laboratoare mobile le construiesc după specificațiile clientului. Opțiunile disponibile pot include dulapuri specializate pentru echipamente, spațiu de tejghea pentru efectuarea testelor și secțiuni de extragere pentru a mări zonele de laborator. Unele companii oferă facilități modulare care sunt independente în afara laboratorului mobil.
Secțiunile modulare pot conține dușuri de decontaminare și vestiare și au sisteme speciale de instalații sanitare pentru a recupera și păstra lichidele pentru o eliminare adecvată. Un alt avantaj al unei zone de decontaminare modulare, independente este că laboratorul în sine nu este contaminat. Alte utilizări pentru secțiuni modulare includ spațiu suplimentar pentru clasă, camere de interviu și spațiu de dormit sau de locuit. Laboratoarele mobile de investigare a criminalității folosesc uneori secțiuni modulare pentru a proteja zonele mici ale scenei crimei de vremea nefavorabilă sau de privitori.
Întreprinderile private, agențiile guvernamentale și universitățile sunt exemple de grupuri care dețin laboratoare mobile. În SUA, Federal Drug Administration (FDA) are unul pentru investigarea problemelor microbiologice și un laborator mobil de analize chimice pentru a testa toxine, pesticide și alte urgențe chimice. Universitățile din întreaga lume au laboratoare mobile de predare care sunt săli de clasă pe roți și concepute pentru a stârni interesul pentru educație și învățare. Uneori, aceste săli de clasă mobile dublează ca laboratoare științifice, dar în general sunt dedicate predării. Ocazional, un grup poate închiria laboratorul mobil de predare pentru evenimente, cum ar fi strângeri de fonduri, petreceri aniversare și alte sărbători.
În general, camioanele care transportă laboratoare mobile sunt echipate pentru uzură robustă. Un laborator mobil poate fi greu și trebuie să circule cât mai lin posibil pentru a preveni zguduirea instrumentelor științifice sensibile. Camioanele sunt adesea echipate cu amortizoare mai bune, baterii de mare capacitate și filtre de aer durabile. Unele caracteristici, cum ar fi rezervoarele de combustibil mai mari și anvelopele de rezervă suplimentare, sunt necesare pentru laboratoarele mobile pe care oamenii de știință și tehnicienii le folosesc în zone îndepărtate. Majoritatea laboratoarelor mobile sunt proiectate pentru a fi înființate și amenajate de una sau două persoane.