Straturile germinale sunt straturile primare de țesut la un animal, definite ca grupuri de celule. Bureții au un singur strat germinal, cnidarii (meduze și rude) au două, în timp ce toate celelalte animale au trei. Animalele cu două straturi germinale sunt numite diploblastice, în timp ce cele cu trei straturi se numesc triploblastice. Majoritatea triploblastelor au simetrie bilaterală, în timp ce diploblastele au simetrie radială. Majoritatea bureților le lipsește orice simetrie.
Cele trei straturi germinale sunt ectodermul (stratul exterior), mezodermul (stratul mijlociu) și endodermul (stratul interior). Cnidarii au doar un ectoderm și un endoderm. Se crede că animalele diploblastice au evoluat foarte devreme în istoria vieții multicelulare și ar fi putut fi de fapt primele organisme multicelulare adevărate. În mod tradițional, oamenii de știință au crezut că bureții au evoluat înaintea cnidarilor, dar analizele genetice mai recente au descoperit că cnidarii sunt de fapt cei mai vechi, iar bureții sunt de fapt un filum simplificat secundar, evoluând probabil din diploblaste.
Diviziunea straturilor germinale este evidentă în special în timpul embriogenezei, când embrionul crește dintr-un singur ou fertilizat într-un organism gata să trăiască singur. În general, ectodermul se diferențiază în sistemul nervos, epidermă și partea exterioară a sistemului tegumentar (păr, solzi, unghii, glande sudoripare etc.). Mezodermul se diferențiază în peretele intestinului, care amortizează și organizează organele interne. Endodermul se diferențiază în celulele de căptușeală ale majorității organelor interne, inclusiv ale întregului sistem digestiv. Împreună, straturile germinale alcătuiesc organismul.
Mezodermul este marea inovație evolutivă care a permis strămoșilor noștri triploblastici să se reproducă eficient și să deschidă ușa animalelor complexe, mari. Animalele triploblastice pot avea o vârstă de până la 600 de milioane de ani. Beneficiul cheie al mezodermului, unic pentru triploblaste, este celomul, sau cavitatea corpului, care are numeroase funcții utile. Prin amortizarea organelor interne de presiunea externă, organismul este mult mai puțin fragil. Celomul permite organelor să crească independent de peretele corpului și le menține organizate. De asemenea, celomul permite un schelet hidrostatic rudimentar, care constă din mușchi care trag de peretele celomului. Acesta nu este un schelet dur, ci un „schelet” moale deținut de toată viața nevertebrată triploblastică.