Substanțele chimice care perturbă sistemul endocrin sunt substanțe chimice toxice care apar în mediu și au efecte asemănătoare hormonilor asupra animalelor, inclusiv asupra oamenilor. Aceste efecte sunt potențial dăunătoare dezvoltării sexuale normale, sănătății reproductive masculine și feminine și probleme de fertilitate, cum ar fi calitatea spermei. Aceștia sunt numiți perturbatori endocrini, deoarece aceste substanțe chimice pot imita, bloca sau pot afecta în alt mod hormonii care apar în mod natural în organism. Astfel de substanțe chimice au o serie de surse artificiale, de la pesticide și erbicide până la aditivi utilizați în diferite materiale plastice. Datorită persistenței lor în mediu și a capacității lor de a se acumula la animale, substanțele chimice care perturbă sistemul endocrin reprezintă atât o problemă de mediu, cât și de sănătate.
Sistemul endocrin folosește hormoni pentru a regla o serie de procese corporale, inclusiv creșterea și dezvoltarea corespunzătoare a caracteristicilor sexuale. Cunoscuți și ca agenți hormonal activi, perturbatorii endocrini sunt problematici, deoarece sunt suficient de asemănători cu hormonii naturali pentru a fi confundați de organism. Odată ce sunt recunoscute, substanțele chimice care perturbă sistemul endocrin pot provoca evoluții anormale care altfel nu ar fi avut loc. Sistemul endocrin reglează multe dintre funcțiile organismului, iar perturbatorii endocrini au fost legați de caracteristici sexuale anormale, cancer de sân și de prostată și sănătate imunitară scăzută.
În sălbăticie, s-a descoperit că substanțele chimice care perturbă sistemul endocrin au efecte nocive asupra dezvoltării sexuale a amfibienilor masculi precum broaștele, precum și a reptilelor și păsărilor. S-a descoperit că broaștele masculi din unele părți ale Statelor Unite au anomalii sexuale în gonadele lor și, în unele cazuri, au părți reproductive atât masculine, cât și feminine. Unii aligatori au probleme de reproducere care includ mai puține ouă, dimensiunea redusă a penisului și alte probleme asociate cu organele de reproducere. Astfel de substanțe chimice pot scădea, de asemenea, ratele de reproducere ale diferitelor specii de păsări și, eventual, mamifere.
Diferite tipuri de substanțe chimice pot avea efecte de perturbare a sistemului endocrin. Alături de substanțele chimice agricole, alți agenți hormonal activi includ ftalații, care sunt o clasă de aditivi din plastic, și bifenilii policlorurați (PCB), care au utilizări industriale în lichide de răcire sau izolație. Bisfenol-A (BPA), un aditiv din plastic care are efecte similare hormonilor umani, este utilizat pe scară largă în hârtie termică și recipiente din plastic pentru alimente.
Sănătatea reproductivă masculină pare cea mai sensibilă la efectele substanțelor chimice care perturbă sistemul endocrin. O serie de studii din a doua jumătate a secolului al XX-lea au constatat că sperma umană masculină este în scădere în calitate și număr, ceea ce poate fi sau nu legat de expunerea mediului la aceste substanțe chimice. Cei care doresc să-și reducă expunerea pot decide să evite utilizarea plasticului în bucătărie, să spele produse proaspete și să nu ia bonul după cumpărături.