Orice cancer care afectează sistemul endocrin din organism este cunoscut sub numele de cancer endocrin. Sistemul endocrin contine toate glandele fara canale care secreta hormoni, cum ar fi glandele tiroida, hipofizara, pancreatica si suprarenala. Rezultatul cancerului endocrin este de obicei secreția excesivă a hormonilor, care poate avea efecte în restul corpului.
Creșterea anormală a unei tumori în apropierea uneia dintre glandele endocrine poate fi rezultatul cancerului endocrin. Tumora poate fi fie benignă, fie malignă. O tumoare benignă poate fi îndepărtată prin intervenție chirurgicală și poate avea un impact redus asupra bunăstării unei persoane. O tumoare malignă, pe de altă parte, este canceroasă și invazivă. Atacă și dăunează țesuturilor sănătoase din organism și se poate răspândi rapid dacă nu este tratată.
Țesuturile care cuprind sistemul endocrin au funcții complexe. Ei secretă diferite niveluri de hormoni care, la rândul lor, funcționează într-o varietate de moduri în întregul corp. Acești hormoni pot regla metabolismul, pot provoca reacții chimice în celule și chiar influențează capacitatea unor substanțe de a migra prin pereții celulari. Cancerul endocrin face ca aceste țesuturi să secrete niveluri anormale de hormoni.
În glandele care funcționează bine, un mecanism încorporat le permite să secrete mai mulți hormoni atunci când nivelurile sunt prea scăzute și să nu mai producă hormoni atunci când nivelurile sunt prea mari. Când cancerul endocrin afectează aceste glande, acestea nu mai reglează în mod normal secreția. Exemple de cancer endocrin sunt cancerul pancreatic și cancerele glandelor pituitare, suprarenale, tiroide și paratiroide.
Cancerul pancreatic poate implica fie cancere exocrine, fie endocrine, dar marea majoritate este exocrin. Tumorile glandelor suprarenale vizează una dintre cele două părți principale ale glandei suprarenale – cortexul suprarenal sau medula suprarenală – și aproape tot cancerul suprarenal este adenom, o tumoare benignă, nefuncțională, găsită pe cortexul suprarenal. Marea majoritate a tumorilor tiroidiene, numite și noduli tiroidieni, sunt benigne, iar tumorile tiroidiene sunt în mare parte fie papilare, fie foliculare. Cele mai multe tipuri de cancer endocrin, inclusiv pituitar și paratiroidian, pot fi tratate și vindecate dacă sunt detectate suficient de devreme, dar multe cresc fără simptome, ceea ce le face greu de detectat.
Tratamentul cancerului endocrin variază în funcție de tipul de tumoră, fie el benign sau malign, și de comportamentul tumorii. O tumoare benignă poate fi îndepărtată prin intervenție chirurgicală, cu puține sau deloc efecte secundare pentru persoana care primește tratamentul. Tumorile maligne, totuși, pot fi agresive, pot produce în exces hormoni și se pot răspândi rapid în alte părți ale corpului. Tumorile maligne pot fi tratate cu radioterapie și/sau chimioterapie. Există, de asemenea, medicamente care pot ajuta la controlul secreției de hormoni, atenuând efectele secundare ale tumorii.