Supraviețuitorii psihiatri nu încap sub o singură umbrelă. În termeni generali, toți împărtășesc de obicei un trecut ca pacienți cu tulburări mintale care au experimentat îngrijiri psihiatrice sau de sănătate mintală. Pentru unii indivizi, această distincție a evoluat într-o mișcare împotriva practicilor psihiatrice moderne. Acești foști pacienți pot milita pentru reforma atitudinilor și practicilor psihiatrice sau pot pur și simplu condamna psihiatria în ansamblu. În alte cazuri, termenul „supraviețuitor” este înțeles în sens psihiatric: indivizi care au trăit și se confruntă cu traume emoționale semnificative.
Mișcarea pentru supraviețuitorii psihiatrici poate fi privită ca o mișcare pentru drepturile omului. Persoanele implicate în această mișcare simt că persoanele bolnave mintal sunt în mod obișnuit discriminate de societate. Această discriminare se manifestă adesea în abordări ale tratamentului psihiatric. În principal, supraviețuitorii din psihiatrie pretind că promovează libertatea de alegere, libertatea de pedepse crude și neobișnuite și dreptul la demnitate umană.
Una dintre plângerile principale ale supraviețuitorilor psihiatri este pierderea independenței și a alegerii. În primul rând, acest conflict apare în cazurile de tratament forțat și angajament involuntar. Dacă persoanele sunt considerate legal un pericol pentru ei înșiși sau pentru alții, acești indivizi pot fi internați forțat într-un spital de sănătate mintală în multe regiuni. În plus, persoanele rezistente pot fi obligate să ingereze medicamente sau chiar pot fi reținute cu forța cu dispozitive precum cămășile de forță.
Tratamentele forțate pot deschide dezbateri cu privire la o altă problemă a drepturilor: dreptul indivizilor la siguranță și securitate față de pedepse nedorite. Mulți supraviețuitori ai psihiatriei, de exemplu, vorbesc împotriva regimurilor lor farmaceutice, susținând că efectele medicamentelor psihiatrice sunt mai grave decât orice boală. Alții ar fi putut avea experiență negativă cu practici precum terapia electroconvulsivă sau cu percepții negative asupra personalului medical. Supraviețuitorii din psihiatrie susțin că eliminând atât alegerea, cât și siguranța, fură indivizilor demnitatea de bază.
În timp ce unii supraviețuitori psihiatrici condamnă psihiatria în ansamblu, alții militează pentru politici, legi și practici mai bune. Această mișcare are rădăcini istorice profunde, deoarece înțelegerea îmbunătățită și activismul au ajutat în mod semnificativ ca percepția generală a pacienților cu psihiatrie să se schimbe de la fundamental defecte sau chiar diabolice la indivizi care au nevoie de ajutor medical. În plus, advocacy a ajutat la abolirea unor practici precum lobotomiile și azilurile de nebuni în multe regiuni. Mai multe cărți și organizații dedicate supraviețuitorilor psihiatrici au apărut în secolul al XX-lea.
Cuvântul supraviețuitor poate fi folosit și în psihiatrie în sine. În cele mai multe cazuri, acest termen descrie pacienții care au suferit un anumit tip de traumă și sunt în prezent în proces de vindecare. De exemplu, o persoană care a fost agresată sau care a suportat efectele emoționale ale asistării la lupte în timpul războiului poate fi numită supraviețuitor.