Tulburările amnestice sunt definite în linii mari ca un grup de afecțiuni care cauzează probleme de memorie, inclusiv incapacitatea de a forma noi amintiri, pierderea capacității de a accesa amintirile formate anterior sau dificultăți de învățare. Există multe tulburări specifice diferite cuprinse în categoria tulburărilor amnestice care pot provoca astfel de probleme de memorie. Aceste tulburări sunt împărțite în continuare în subcategorii, cum ar fi amnezia anterogradă și amnezia retrogradă. Categoria largă de tulburări amnestice este una dintre multele definite în Diagnostic and Statistical Manual of Mental Health Disorders, sau DSM-IV, care include descrieri ale tuturor tulburărilor mintale recunoscute de comunitatea medicală la momentul publicării fiecărei ediții.
Tulburările amnestice, în general, provoacă amnezie de o anumită formă. Două dintre principalele forme de amnezie sunt amnezia anterogradă, care are ca rezultat pierderea sau limitarea capacității de a forma noi amintiri, și amnezia retrogradă, care provoacă pierderea amintirilor deja formate. Memoria este un proces mental extrem de complex, totuși, așa că tulburările amnestice trebuie definite cu mult mai mult decât doar aceste două categorii. Astfel de tulburări pot, de exemplu, să afecteze memoria propriei identități, lăsând amintirea faptelor și informațiilor complet intactă. În alte cazuri, o tulburare amnestică poate afecta amintirile înainte și după debutul tulburării, făcând astfel imposibilă clasificarea în una sau alta dintre cele două categorii.
Există multe cauze diferite ale tulburărilor amnestice, variind de la traume sau abuz de substanțe până la boli sau o varietate de cauze psihologice. Traumatismele capului cauzează adesea amnezie pe termen scurt în jurul oricărei traume cauzate, dar leziunile severe pot duce la probleme de memorie mai drastice. Uneori, problemele psihologice mai degrabă decât cele fizice cauzează amnezie. Unii oameni, de exemplu, nu-și pot aminti părțile traumatice ale copilăriei lor, cum ar fi suferința abuzului din partea părinților lor. Această formă de amnezie nu se limitează strict la copilăria cuiva – evenimentele traumatice din viața adultă, cum ar fi violul sau alte forme de atac violent, pot fi, de asemenea, uitate într-o formă de tulburare psihologică amnestică.
O altă cauză posibilă a tulburărilor amnestice este abuzul de substanțe. Amnezia cauzată de abuzul de substanțe poate fi acută sau cronică, în funcție de natura substanțelor utilizate și de durata abuzului. Consumul mult de alcool într-o singură noapte, de exemplu, poate duce la o „pentru de curent”, iar persoana poate avea dificultăți în a-și aminti evenimentele din noapte. Utilizarea pe termen lung a diferitelor medicamente, pe de altă parte, poate avea efecte mai profunde pe termen lung asupra memoriei cuiva.