Ultracondensătorul este o nouă modalitate de stocare a energiei electrice care va eclipsa bateriile chimice în viitorul apropiat. În loc să stocheze energia electrochimic, o stochează într-un câmp electric. Ultracondensatorii au multiple avantaje față de bateriile convenționale, inclusiv o durată de viață de peste 10 ani, rezistența la schimbările de temperatură, șocuri, supraîncărcare și eficiență de descărcare. Acestea necesită mai puțină întreținere decât bateriile convenționale și sunt ușoare pentru mediul înconjurător atunci când sunt aruncate, deoarece le lipsesc substanțele chimice toxice.
Aceste baterii futuriste au fost fabricate încă din anii 1960, dar abia în ultimul deceniu au devenit rentabile pentru a fi utilizate în instrumente de consumare a energiei electrice, de la mașina electrică la computere specializate. Ele sunt populare pentru aplicațiile de „punte”, în care alimentarea de rezervă intră în funcțiune pe măsură ce sistemele primare se defectează, producând scheme de alimentare „zero-downtime”. Deoarece nu pot fi supraîncărcați, ultracondensatorii sunt ideali pentru recuperarea energiei din lucruri precum frânarea. Și pot fi reîncărcate în doar câteva minute. Singurul dezavantaj al ultracondensatorilor este că trebuie să fie mai mari decât bateriile pentru a împărți aceeași încărcare.
Cu toate acestea, datorită progreselor recente la MIT, acest lucru se va schimba în curând. Cantitatea de sarcină pe care o poate menține un ultracondensator, pe unitate de greutate, este proporțională cu suprafața sa internă. Majoritatea ultracondensatorilor folosesc carbon poros pentru a stoca încărcătura. Acest carbon, totuși, nu este perfect poros la scara atomică, unde are o structură mai evident mai grosolană. Cercetătorii au arătat că prin utilizarea rețelelor de nanotuburi de carbon, care au o lățime de doar câțiva atomi, dar o lungime de zeci de mii de atomi, pot fi construite structuri de maximizare a suprafeței care permit comprimarea volumului bateriei de până la 25 de ori. Ultracondensatorii umpluți cu nanotuburi au potențialul de a depăși bateriile convenționale într-o varietate de aplicații de stocare a energiei.
Ultracondensatorii, dacă se răspândesc, ar însemna prima îndepărtare serioasă de la paradigma convențională a bateriilor electrochimice, de când au fost inventate de Volta în urmă cu peste 200 de ani.