Vânturile alice sunt un model meteorologic consistent de vânturi de est, care bat în apropierea ecuatorului Pământului. Termenul „comerț” în acest caz se referă la o pistă sau o cale, mai degrabă decât la comerț, marinarii istorici fiind fani ai acestor vânturi, deoarece ar putea sufla rapid navele spre vest. De-a lungul timpului, oamenii au început să asocieze meseriile, așa cum sunt numite uneori aceste vânturi, cu comerțul, deoarece fluxul și refluxul sezonier al meseriilor a jucat un rol important în comerțul global.
Pentru a înțelege cum se formează alizeele, este necesar să discutăm pe scurt modelele generale ale vântului pe Pământ. Când aerul lovește ecuatorul, se încălzește și se ridică, în cele din urmă fiind tras în jos până la poli, unde se răcește, scufundându-se aproape de suprafața oceanului și apoi fiind împins înapoi spre ecuator de presiunea aerului de răcire de sus. Acest lucru creează un ciclu continuu de aer care se deplasează lent spre ecuator, lângă suprafața Pământului, aerul de deasupra se deplasează spre poli.
Când aerul se întâlnește la ecuator, este deviat din cauza unui fenomen numit efect Coriolis, care este cauzat de rotația Pământului. Deviația face ca vânturile să se devieze spre vest, creând un flux constant de vânt care este numit „est” deoarece vânturile sunt numite pentru direcția din care provin, mai degrabă decât direcția în care se îndreaptă.
Marinarii au găsit alizeele de interes atât pentru că puteau fi folosite pentru a naviga în viteză spre vest, cât și pentru că erau înconjurați de alte două modele de vânt interesante: stagnarea și latitudinile cailor. Depresia, cunoscută de meteorologi drept Zona de convergență intertropicală, este situată la ecuator, unde aproape că nu sunt vânturi deloc. În latitudinile cailor de deasupra și dedesubtul ecuatorului, există și perioade de vânt minim care pot determina blocarea navelor.
Din punct de vedere istoric, găsirea vântului alizeu și rămânerea cu ele a fost extrem de importantă, deoarece navele puteau fi blocate pentru perioade lungi de timp în starea de stagnare sau la latitudinile cailor, în cele din urmă rămânând fără provizii. Deși tranzacțiile nu mai sunt de o importanță critică pentru navele comerciale, deoarece nu se bazează pe energia eoliană, marinarii continuă să folosească vânturile alizei ca un fel de bandă rapidă oceanică pentru a reduce timpul de călătorie prin Pacific și Atlantic. Vânturile alice joacă, de asemenea, un rol important în vremea globală, aducând furtuni pe coastele de vest ale Asiei, Africii și Americii.