Tatuajele și marinarii par să meargă împreună ca înghețata și plăcinta cu mere în multe culturi, marinarii fiind faimoși pentru arta tatuajelor lor, deseori strălucitoare și extinse. Membrii armatei sunt, de asemenea, adesea tatuați, din multe dintre aceleași motive pentru care sunt marinarii. De ceva timp în Occident, tatuajele au fost, de fapt, privite negativ, deoarece erau văzute ca fiind competența marinarilor și a altor membri ai lumii interlope, mai degrabă decât a oamenilor respectabili. Deși tatuajele au devenit mai acceptabile în societatea mainstream și sunt din ce în ce mai frecvente, pare probabil că va exista întotdeauna o legătură specială între tatuaje și marinari.
Oamenii și-au aplicat tatuaje pentru ei înșiși și unii altora de mii de ani. În Europa, corpurile conservate din mlaștini prezintă semne de tatuaj și există reprezentări ale tatuajelor în opere de artă din multe culturi din întreaga lume. În unele regiuni ale lumii, tradițiile de tatuare sunt vechi de mii de ani; în Europa, tatuajul s-a stins odată cu ascensiunea creștinismului, dispărând până când a fost reintrodus de nimeni alții decât de marinari. Acest lucru explică probabil legătura dintre tatuaje și marinari în imaginația occidentală.
Pe măsură ce marinarii europeni explorau globul, au întâlnit multe triburi cu o istorie a tatuajului, iar marinarii au început să treacă prin procesul de a crea un suvenir viu al călătoriilor lor. Încă de la sfârșitul anilor 1500, marinarii s-au întors în Europa cu tatuaje tribale, arătându-le altor marinari și societății în general, iar pentru o scurtă perioadă de timp, tatuajele au fost foarte la modă în rândul claselor superioare europene, împreună cu o varietate de piercing-uri care au fost introduse și în Europa de către marinari.
Marinarii au început să-și facă tatuaje de fiecare dată când călătoreau, comemorând călătoriile și locurile pe care le vizitau. Ei au învățat și tehnici de tatuaj și, în acest moment, tatuajele și marinarii s-au împletit strâns, deoarece marinarii foloseau tehnici de tatuaj polineziene și asiatice pentru a aplica teme și modele occidentale. De-a lungul timpului, s-a dezvoltat un întreg stil de tatuaj nautic, cu o varietate de simboluri reprezentând diverse lucruri.
De exemplu, un far ar ghida un marinar acasă, în timp ce o țestoasă a indicat că un marinar a traversat ecuatorul. Pentru marinarii care au trecut linia internațională a datei, a fost aplicat un dragon și ar putea fi adăugată o vrabie pentru a marca o anumită etapă de navigare, cum ar fi 5,000 de mile (8,047 de kilometri) de navigație lină. Numeroase alte exemple de tatuaje nautice tradiționale pot fi văzute în muzeele nautice, împreună cu explicațiile semnificațiilor lor.
Tatuajele și marinarii merg împreună în mintea occidentală, deoarece marinarii au o istorie foarte lungă de tatuare, completă cu propriul fundal și semnificație culturală. Tatuajele lor spun, de asemenea, povești complexe, cu oameni care sunt familiarizați cu tatuajele nautice citind literalmente corpul unui marinar pentru a afla unde a mers el sau ea. Membrii armatei au adoptat, de asemenea, tradiția tatuajului pentru a simboliza propriile călătorii și repere în antrenament și este posibil să observați că orașele portuare și orașele militare tind să aibă o industrie a tatuajelor înfloritoare.