Variabilă este un termen folosit pentru a descrie ceva care poate fi măsurat și poate varia. Opusul unei variabile este o constantă. O constantă este o cantitate care nu se modifică într-un anumit context. În experimentele științifice, variabilele sunt folosite ca o modalitate de a grupa datele împreună. Variabilele pot fi grupate ca variabile discrete sau continue.
În general, variabilele sunt caracteristici ale unui grup de obiecte sau evenimente care pot fi măsurate pe un număr de valori numerice diferite. Variabilele discrete pot avea doar un anumit număr de valori diferite între două puncte date. De exemplu, într-o familie, poate exista unul, doi sau trei copii, dar nu poate exista o scară continuă de 1.1, 1.5 sau 1.75 copii.
Variabilele continue pot avea un număr infinit de valori diferite între două puncte date. După cum se arată mai sus, nu poate exista o scară continuă de copii în cadrul unei familii. Dacă s-ar măsura înălțimea, variabilele ar fi continue, deoarece există un număr nelimitat de posibilități, chiar dacă se privește doar între 1 și 1.1 metri.
Este important să ne amintim că ambele tipuri de variabile sunt astfel grupate în funcție de scara utilizată pentru a le măsura și de ceea ce se măsoară. În majoritatea experimentelor științifice, o scară discretă este utilizată pentru a măsura ambele tipuri de variabile. Deoarece există o cantitate infinită de posibilități, aceasta înseamnă că măsurătorile variabilelor continue sunt adesea rotunjite pentru a face mai ușor de lucrat cu datele.
Atât variabilele discrete, cât și cele continue pot avea unul dintre cele două roluri într-un experiment științific. În timpul unui experiment, omul de știință dorește adesea să observe rezultatele schimbării unei variabile. Doar o variabilă este adesea schimbată, deoarece ar fi dificil să se determine ce a cauzat răspunsul relevant dacă ar fi influențate mai multe variabile.
Variabila care este manipulată de om de știință este variabila independentă, în timp ce variabila dependentă este cea care răspunde la schimbare. Cu alte cuvinte, răspunsul unei variabile depinde de modificările celeilalte variabile. Dacă inițial nu ar exista nicio modificare a vreuneia dintre variabile, atunci nu ar exista un răspuns din partea variabilei dependente.
De exemplu, în timpul unui experiment, cantitatea de lumină care strălucește asupra unei plante este modificată. Cantitatea de lumină ar fi variabila independentă. Pentru a face măsurători care pot fi repetate, este probabil ca variabila independentă să fie o variabilă discretă, cum ar fi o oră, două ore sau trei ore de lumină. Răspunsul plantei, cât de mult crește sau direcția în care crește, va fi variabila dependentă. Deoarece cantitatea pe care o crește planta poate fi un număr infinit de rezultate, este o variabilă continuă dependentă.