Vasele ombilicale sunt artere și vene din cordonul ombilical care transferă sânge, oxigen și substanțe nutritive între făt și mama acestuia. Deșeurile din sânge îndepărtate de la făt ies, de asemenea, din făt prin vasele ombilicale. Aceste vase sunt atașate de membrana placentei, permițându-le să absoarbă nutriția din placentă prin procesul de difuzie. Odată ce placenta este expulzată de la mamă după naștere, vasele încetează să funcționeze în câteva minute, dar arterele și venele roșii și violete pot fi încă văzute în membrana subțire care înconjoară cordonul ombilical. După expulzare, vasele se strâng pentru a preveni pierderea masivă de sânge de la copil.
Sistemul circulator fetal în curs de dezvoltare funcționează împreună cu vasele ombilicale până când copilul este pe deplin capabil să gestioneze circulația sângelui în mod independent. Odată ce o femeie rămâne însărcinată, vasele ombilicale încep să se formeze în primele trei săptămâni. Până în a cincea săptămână, vasele sunt complet dezvoltate și înconjurate de un cordon ombilical în devenire. Sângele pe care îl transportă este mai bogat în oxigen decât sângele uman obișnuit. Cărțile medicale sugerează că vasele transportă sânge cu până la 50% mai mult oxigen decât sângele mamei gestante.
De obicei, doar o venă ombilicală transportă acest oxigen foarte concentrat și alte substanțe nutritive de la placentă la copilul în creștere, în timp ce două artere ombilicale transportă sângele înapoi la placentă, unde poate fi reoxigenat. Înainte de a se forma aceste vase fetale, bebelușul trebuie să rămână atașat direct de placenta în curs de dezvoltare pentru a supraviețui. O tulpină mică de pe placentă este locul în care plasa vaselor de sânge fetale începe să se dezvolte și în cele din urmă devine învăluită de cordonul ombilical. Deoarece vasele sunt atât de esențiale pentru supraviețuirea bebelușului, cordonul se formează în aceeași fază de dezvoltare ca și vasele ombilicale cu unicul scop de a proteja aceste căi fragile și nutritive. Dacă circulația prin vasele de sânge fetale este îngreunată în vreun fel, pot apărea probleme de dezvoltare și defecte permanente ale bebelușului.
Vasele ombilicale sunt amortizate de un mediu vâscos cunoscut sub numele de Jeleu Wharton. Acest jeleu protejează vasele împotriva ruperii pe măsură ce cordonul ombilical se răsucește și se rotește pe măsură ce fătul se dezvoltă. Ocazional, pot apărea probleme în timpul formării vaselor de sânge ombilicale. De exemplu, uneori se formează o arteră în loc de două; acest lucru se întâmplă la mai puțin de 1 la sută dintre bebeluși și este frecvent legat de femeile însărcinate care sunt fumătoare, potrivit rapoartelor medicale. Pot apărea și hernii la locul unde se atașează cordonul ombilical, care afectează funcția vaselor.