Vertebrele sunt oasele foarte specializate care alcătuiesc în mod colectiv coloana vertebrală. Coloana vertebrală este o trăsătură anatomică atât de distinctivă încât toate animalele cu coloană vertebrală sunt cunoscute ca vertebrate, făcând referire la vertebre. La om, 33 de oase separate alcătuiesc coloana vertebrală, iar structura începe să se formeze în jurul celei de-a treia săptămâni de gestație.
Coloana vertebrală îndeplinește o serie de funcții importante. Vertebrele individuale protejează și susțin măduva spinării, care conectează creierul și restul sistemului nervos. Oasele creează, de asemenea, puncte de atașare pentru mușchi și alte oase, permițând mișcarea flexibilă într-o serie de direcții. În cele din urmă, coloana vertebrală oferă un sprijin critic pentru animal, iar în cazul oamenilor și al maimuțelor, aceste oase permit corpului să meargă drept.
Există mai multe tipuri diferite de vertebre, clasificate după poziția lor. Vertebrele cervicale formează partea superioară a coloanei vertebrale, cu două vertebre cervicale speciale, atlasul și axa, care leagă coloana vertebrală de craniu. Urmează vertebrele toracice, care includ puncte de atașare pentru coaste, urmate de coloana lombară, care include cele mai late și mai mari oase pentru a susține greutatea corporală. Urmează vertebrele sacrale și caudale, iar la om, acestea sunt fuzionate în structuri cunoscute sub numele de sacrum și, respectiv, coccis.
În timp ce configurația precisă a oaselor din diferite părți ale coloanei vertebrale variază, fiecare are o zonă mare cunoscută sub numele de corp sau centru, cu o serie de procese atașate. Procesele ies din spatele centrului, oferind puncte de atașare pentru mușchi și creând un spațiu gol pentru măduva spinării. Denivelările distinctive pe care mulți oameni le pot simți în spatele coloanei vertebrale sunt create de procesul spinos. Fiecare dintre oase este articulat astfel încât să se poată mișca cu oasele din jurul său, asigurându-se în același timp că măduva spinării rămâne protejată.
Între fiecare vertebră și partenerul ei este un disc din material spongios care este folosit ca amortizor. În timp, aceste discuri pot deveni uzate și comprimate, provocând dureri de spate și limitând libertatea de mișcare. Acest lucru poate duce, de asemenea, la comprimarea măduvei spinării, în cazurile în care discurile deteriorate se umflă și pun presiune pe canalul rahidian, iar acest lucru poate cauza probleme neurologice grave. O serie de alte probleme pot interfera cu funcțiile coloanei vertebrale, inclusiv fracturile, care pot fi extrem de periculoase dacă măduva spinării este tăiată sau deteriorată.