Vertebrele toracice sunt 12 oase mici, circulare, care au un centru gol, care le face să semene oarecum cu gogoșile. Vertebrele sunt oase; cele toracice formează secțiunea mijlocie a coloanei vertebrale, numită și coloana vertebrală sau osul dorsal. Aceste 12 oase sunt stivuite una peste alta. Vertebrele toracice sunt atașate de 12 perechi de coaste care se înfășoară în partea din față a corpului, unde 10 din cele 12 perechi se atașează și de stern sau sân. Protecția organelor vitale, cum ar fi inima și plămânii, se realizează prin atașarea coastelor de stern și de vertebrele toracice pentru a forma cavitatea toracică.
Două perechi din cele 12 coaste care formează cavitatea toracică nu sunt atașate de stern; prin urmare, ele sunt adesea descrise ca coaste „plutitoare”. Cutia toracică este termenul comun folosit pentru a se referi la această cavitate din care fac parte vertebrele toracice. Structura, sprijinul și mișcarea întregului corp sunt asigurate de coloana vertebrală, care este compusă dintr-un total de 33 de vertebre care formează un lanț pe mijlocul spatelui. Un astfel de design permite o oarecare flexibilitate. O persoană își poate îndoi și apleca trunchiul într-o parte și în față sau în spate, deoarece coloana vertebrală este flexibilă.
Există cinci secțiuni sau diviziuni ale coloanei vertebrale, începând de la baza craniului și extinzându-se până la coccis sau coccis. Șapte vertebre compun prima diviziune, care este denumită coloana cervicală sau osul gâtului. Acestea stau deasupra celei de-a doua divizii, care este coloana vertebrală toracică. După coloana toracală este coloana lombară, care este formată din cinci vertebre. Urmează coloana vertebrală sacră formată din cinci vertebre și, în cele din urmă, este coccisul, alcătuit din patru vertebre care însumează 33 de oase mici.
Orice deteriorare a coloanei vertebrale este potențial foarte gravă, deoarece vertebrele formează în mod colectiv carcasa măduvei spinării, o prelungire a sistemului nervos central. Creierul trimite și primește informații vitale prin măduva spinării. Mișcarea, senzația și funcțiile vitale ale vieții, cum ar fi respirația, implică măduva spinării. Dacă este chiar ușor deteriorat, în special diviziunea cervicală, ar putea rezulta paralizie sau moarte, deoarece ar putea fi afectate respirația și bătăile inimii.
Desi cele mai usor diviziuni ale coloanei vertebrale sunt cele cervicale si lombare, vertebrele toracice pot suferi leziuni severe in cazul ciocnirilor de automobile cu impact lateral. Întreaga coloană vertebrală poate fi deplasată violent spre o parte a corpului, rezultând leziuni care ar putea afecta măduva spinării. Leziunile vertebrelor toracice ar putea compromite protecția pe care o oferă cavitatea toracală pentru organe precum inima, plămânii și arterele și venele majore.