Un bărbat demonstrează evoluția dansului modern, doi leneși rapează despre activitățile lor de duminică după-amiază și un adolescent supraponderal se antrenează cu o sabie Jedi falsă: aceasta este lumea videoclipurilor virale. Videoclipurile virale pot fi descrise cel mai bine ca scurte clipuri video cu teme neobișnuit de șocante sau pline de umor, adesea partajate pe rețelele sociale, site-uri web de partajare video și e-mailuri personale. Videoclipurile virale își primesc numele datorită modului în care aparent asemănător cu virusul explodează în peisajul internetului. Ceea ce poate începe ca un videoclip privat de familie în Idaho ar putea fi prezentat cu ușurință pe un site web japonez în literalmente ore sau zile.
În zilele de dinaintea partajării pe internet și a încărcărilor de videoclipuri digitale, singurul mod în care majoritatea oamenilor vedeau „videoclipuri virale” era prin intermediul posturilor de televiziune locale. Înregistrările filmate ale unui eveniment de știri neobișnuit sau plin de umor ar putea fi afișate la sfârșitul unei emisiuni de știri locale și, uneori, aceleași înregistrări ar fi afișate din nou și din nou pe alte posturi care primesc același flux. Deoarece nu exista o metodă fezabilă, cu excepția casetei video, pentru a repeta acele povești, erau puține șanse ca clipurile să devină „videoclipuri virale” în acest sens.
Odată cu apariția Internetului și capacitatea de a înregistra, edita și publica videoclipuri de pe un computer de acasă a apărut ascensiunea videoclipurilor virale. Scurte clipuri video ar putea fi acum trimise prin atașamente de e-mail sau chiar postate pe site-uri web. O serie de potențiali producători și actori de filme și-au luat responsabilitatea de a crea conținut original destinat să devină videoclipuri virale. Chiar și show-uri de comedie sketch consacrate, cum ar fi Saturday Night Live, au sărit în trenul videoclipurilor virale, producând câteva videoclipuri virale clasice precum „Lazy Sunday”, „Laser Cats” și „Shredders”, o reclamă simulată despre salată verde.
Site-urile web de partajare a fișierelor video, cum ar fi YouTube, au devenit binecunoscute pentru găzduirea și prezentarea videoclipurilor virale. Multe dintre videoclipurile cu cele mai bune cote de pe YouTube sunt considerate videoclipuri virale, inclusiv spectacolul „Evolution of Modern Dance” și experimentul original „Mentos and Diet Coke”. Unele videoclipuri virale au o perioadă de valabilitate foarte scurtă, dar memorabilă, în timp ce altele continuă să fie populare de ani de zile. Poate fi greu de spus dacă un anumit videoclip va deveni viral sau nu, dar nu lipsesc videografi amatori și profesioniști dornici să profite de șansa.