Vitraliile sunt ferestre realizate din sticlă colorată care a fost aranjată pentru a crea un design abstract sau o imagine picturală. Ele apar pe scară largă în mare parte din emisfera nordică, în special în arhitectura religioasă. Mulți oameni se bucură de estetica acestor ferestre, care inundă un spațiu interior cu lumină multicoloră și au o funcție ornamentală, iar clădirile formale includ uneori accente de vitralii. Intenția din spatele lor nu este concentrată pe admiterea luminii; este de a îmbunătăți un spațiu, de a spune o poveste sau de a uimi observatorul.
Procesul de creare a vitraliilor este destul de minuțios și implică lipirea împreună a panourilor individuale de vitralii, uneori în sute pentru ferestre foarte mari sau complexe. Bucățile de vitraliu sunt tăiate în diverse forme și aranjate, de obicei pe o masă mare de lucru, iar artizanul trebuie să aibă o idee bună despre cum va arăta și se va simți fereastra când va fi finalizată. Piesele sunt atașate lent între ele și apoi închise într-un cadru mai mare care va ține fereastra rigid în poziție odată ce a fost instalată.
Proiectarea pentru vitralii necesită pregătire. Ferestrele sunt adesea privite de la mare distanță, așa că modelul trebuie să fie vizibil chiar și atunci când fereastra este foarte departe. Majoritatea vitraliilor folosesc modele foarte simpliste, de bază, cu blocuri mari de culoare, astfel încât designul să se citească bine, deși există mult mai multă flexibilitate cu lucrările abstracte, în care detalii precum fețele și florile nu trebuie să fie transmise. Modelele extrem de complexe pot citi bine doar de aproape și pot fi mai potrivite pentru intrări și alte zone intime.
Când sunt bine proiectate și asamblate, vitraliile pot dura secole și există numeroase exemple în Europa de Vest de vitralii medievale în catedrale și biserici mai mici. În cele mai multe cazuri, aceste imagini translucide uimitoare înfățișează sfinți, povești din Biblie sau patroni îndrăgiți ai catedralei. Când soarele lovește aceste ferestre, ele se transformă în bijuterii vii de lumină și transformă interiorul unei clădiri.
La o scară mai mică, vitraliile sunt adesea folosite ca accente decorative în case și afaceri. Zonele private care au nevoie de puțină lumină naturală pot folosi sticlă colorată, în timp ce panourile cu vitralii sunt, de asemenea, folosite pentru a face semne ornamentale, cum ar fi etichete pentru toalete și zonele de luat masa. În unele cazuri, o fereastră în primul rând clară poate avea accente de vitralii, cum ar fi forme geometrice sau flori, pentru a adăuga un oarecare interes vizual, permițând în același timp multă lumină naturală în spațiu.