Contractele futures VIX sunt o formă de investiție bazată pe volatilitatea pieței de opțiuni. Asta înseamnă că cineva care investește în contracte futures VIX încearcă să ghicească gradul de fluctuație generală a prețurilor pe care oamenii le plătesc atunci când încearcă ei înșiși să prezică mișcarea prețurilor pe piața de valori. Deși procesul în sine este simplu, investiția în acest mod este efectiv un derivat al unui derivat. Efectuarea unei previziuni corecte și evaluarea unei investiții implică, prin urmare, un grad suplimentar de complexitate, deoarece există mai mulți factori variabili.
În cele din urmă, contractele futures VIX se leagă înapoi la opțiunile de index. Acestea sunt acorduri între doi comercianți care se rezumă la o înțelegere în două părți. În primul rând, comerciantul A plătește o taxă fixă comerciantului B în avans și prezice dacă indicele bursier în ansamblu va fi peste sau sub o anumită cifră la o dată viitoare stabilită. La acea dată stabilită, dacă comerciantul A a prezis corect, comerciantul B plătește o sumă diferită în funcție de cât de mai mare sau mai scăzut a fost indicele decât cifra convenită; dacă comerciantul A a prezis incorect, nu se întâmplă nimic.
Acest acord, cunoscut sub numele de opțiune de index, este un activ tranzacționabil în sine, deoarece comerciantul A are dreptul de a vinde interesul său în tranzacție unui alt comerciant înainte de data încheierii. De exemplu, el poate simți că predicția lui pare să fie incorectă și vrea să obțină cu siguranță o sumă mică de bani; persoana care cumpără poziția poate crede că predicția se va dovedi corectă și, astfel, poate crede că există un profit de făcut. Opțiunile de index sunt astfel tranzacționate în același mod ca și acțiunile în sine, cu o piață de tranzacționare și prețuri de piață.
Chicago Board Options Exchange ține evidența prețurilor pieței pentru opțiunile pe index tranzacționate în acest mod. De asemenea, ține evidența relației dintre prețul pe care un comerciant îl plătește pentru o opțiune pe index și prețul estimat al bursierei care formează baza opțiunii. Folosind aceste informații, produce un indice de volatilitate, cu simbolul ticker VIX, care combină activitățile tuturor investitorilor care tranzacționează opțiuni pe index pe baza indicelui bursier Standard & Poor 500. Acest indice de volatilitate este efectiv predicția combinată a tuturor comercianților de opțiuni pe indice despre cât de mult va varia indicele S&P 500 în următoarele 30 de ani. Este important de reținut că aceasta nu este o predicție despre creșterea sau scăderea, ci mai degrabă cât de mult se va mișca indicele înainte și înapoi.
Acest lucru a condus la un produs separat, futures VIX. Acestea funcționează în același mod ca și opțiunile privind indicele bursier, dar în loc să urmărească un indice bursier, urmăresc indicele de volatilitate. Cei doi traderi care au încheiat un acord care implică futures VIX încearcă astfel să prezică cifra indicelui de volatilitate pentru o dată viitoare stabilită. Ca și în cazul opțiunilor pe indicele bursier, contractele futures VIX pot fi tranzacționate în mod propriu.
Modul în care funcționează contractele futures VIX înseamnă că sunt ceva ca un derivat dublu. Contractele futures VIX își derivă valoarea din nivelul de mișcare a pieței pentru opțiunile pe indicele bursier S&P 500, care își derivă ele însele valoarea din mișcarea acțiunilor acoperite de S&P 500. Acest dublu efect derivat înseamnă că evaluarea obiectivă a valorii VIX futures, fie în scopuri contabile, fie doar pentru a vedea dacă o anumită tranzacție merită, este un proces deosebit de complicat.