Zonele umede sunt medii unice în care solul este saturat cu apă pentru tot sau cea mai mare parte a anului. Adesea, acestea includ bazine de apă stătătoare pentru o mare parte a anului și toate găzduiesc o multitudine de specii de plante și animale care s-au adaptat la condițiile lor unice. Zonele umede sunt o resursă naturală extrem de valoroasă: pe lângă faptul că oferă habitat pentru plante și animale, ele ajută și la protejarea terenurilor învecinate și la reducerea eroziunii solului. Din acest motiv, multe țări din întreaga lume s-au angajat în programe de conservare, astfel încât aceste medii să fie prezente pentru generațiile viitoare.
Există mai multe tipuri de zone umede, în funcție de locul în care se află și de compoziția chimică a apei din ele. În cele mai multe cazuri, ele formează o zonă intermediară între un corp mare de apă, cum ar fi un ocean sau un lac și uscat, deși unele zone umede interioare se formează în zone izolate de corpurile de apă. Ele tind să se formeze în zonele de pământ joase, care acumulează ușor apă și, dacă sunt lăsate să prospere fără perturbări, au numeroase efecte pozitive asupra mediului natural.
Când li se cere să vizualizeze zonele umede, majoritatea oamenilor se gândesc la mlaștini. Mlaștinile sunt caracterizate de plante cu creștere scăzută și stuf și un sentiment de spațiu deschis: mlaștinile de coastă sunt sărate, datorită apei sărate care le inundă. Alte tipuri includ mlaștinii, care au un echilibru chimic extrem de acid, și fens, care sunt foarte alcaline. Mlaștinile susțin copaci și alte plante mari, adesea cu vizibilitate limitată și, datorită saturației solului și bazinelor de apă stătătoare, sunt clasificate drept zone umede.
Una dintre cele mai importante funcții ale unei zone umede este de a acționa ca o zonă tampon între un corp de apă și uscat. Ele protejează terenul de inundații și daune provocate de furtuni, absorbind greutatea acestuia. În plus, această zonă ajută la prevenirea eroziunii solului, deoarece plantele și copacii care trăiesc în ele formează rețele dense de rădăcini care țin solul înăuntru, împiedicând spălarea acestuia. Mulți creează de fapt acumulări de sol bogat și nutritiv pe care plantele, animalele și păsările pot prospera.
Zonele umede oferă habitat pentru numeroase animale, inclusiv libelule, raci, somn, șerpi, șerpi, țestoase, gâște, stârci, broaște, flamingo și multe altele. Cele mai multe dintre aceste animale s-au adaptat special pentru a trăi în acest mediu. Păsările cu picioare lungi, de exemplu, își folosesc picioarele lungi pentru a-și ține trunchiul departe de apă și au gât și ciocuri lungi pentru a ajunge în apă pentru hrană, cum ar fi plantele acvatice și insectele. Pierderea habitatului pentru animalele din zonele umede ar putea fi devastatoare, deoarece acestea sunt ideale pentru viață în aceste condiții și multe dintre ele s-ar confrunta cu prădători periculoși și condiții de viață nefavorabile în afara zonelor umede. În plus, zonele umede găzduiesc numeroase plante, dintre care nu toate au fost clasificate și studiate.