Legile și reglementările guvernamentale sunt sursele primare de protecție a zonelor umede. Acestea includ totul, de la Legea privind apa curată din SUA până la programe care cumpără zone umede de la proprietari privați până la educația publicului. Înainte de adoptarea acestor tipuri de legi de mediu, multe zone umede au fost distruse, în timp ce și mai multe au fost puse în pericol. Reglementările concepute pentru protecția zonelor umede provin de obicei din jurisdicțiile federale, statale și locale și din organele lor de conducere.
Unul dintre cele mai ample programe care ajută la protejarea zonelor umede a venit din adoptarea de către guvernul SUA a Clean Water Act. În total, această legislație este concepută pentru a proteja toate corpurile de apă din SUA, dar conține și reglementări care se aplică în mod specific zonelor umede. Unul dintre cele mai importante aspecte ale Legii privind apa curată în ceea ce privește zonele umede sunt reglementările care să asigure că afluenții care se varsă în aceste zone trebuie examinați pe baza impactului pe care l-ar putea avea asupra corpurilor de apă receptoare. În unele cazuri, nivelurile acceptabile de poluare pentru un pârâu sau un pârâu în punctul lor de origine ar putea fi în cele din urmă devastatoare pentru un ecosistem de zone umede. Acest tip de legislație „de ansamblu” ajută la protejarea mlaștinilor și a zonelor umede de poluarea.
Un alt tip de protecție a zonelor umede sponsorizate de guvern provine din stimulentele oferite proprietarilor de terenuri pentru a dona sau a-și vinde zonele umede guvernelor sau programelor private de mediu. Odată ce fac parte din aceste programe, utilizarea și ecosistemele zonelor umede pot fi monitorizate mai îndeaproape. Pe lângă orice câștig monetar din vânzarea directă a unei zone umede către o agenție de protecție, proprietarilor de terenuri li se oferă adesea deduceri fiscale atractive. Un alt tip de stimulent implică desemnarea unui proprietar privat al zonelor umede ca administrator guvernamental al proprietății sale. Colaborând cu agențiile guvernamentale pentru a asigura protecția zonelor umede, proprietarul terenului poate fi eligibil pentru subvenții guvernamentale pentru a ajuta la protejarea și îmbunătățirea proprietății, păstrând în același timp proprietatea.
În multe cazuri, zonele umede care sunt vândute agențiilor de mediu guvernamentale sau private devin zone protejate. Ele pot deveni parte dintr-un sistem de parcuri federale sau de stat, un refugiu pentru animale sălbatice sau o zonă sălbatică. Ecosistemele acestor zone umede protejate sunt de obicei monitorizate cu atenție, iar utilizarea lor este de obicei restricționată.
Pe lângă programele și legislația federală, unele state și jurisdicții locale au legi și reglementări concepute pentru protecția zonelor umede locale. Sunt mai frecvente în zonele de coastă unde zonele umede sunt abundente. Acest tip de protecție a zonelor umede este adesea conceput pentru a proteja zonele umede care pot avea preocupări specifice zonei lor geografice și care ar putea să nu fie acoperite de reglementări federale mai ample.
Educarea atât a publicului, cât și a personalului de aplicare este un alt mod prin care multe guverne se străduiesc să obțină protecția zonelor umede. Aceasta implică uneori programe de comunicare comunitară și resurse educaționale pentru profesori și alți educatori. În cea mai mare parte, aceste programe sunt concepute pentru a ajuta membrii comunității să înțeleagă rolul zonelor umede și importanța menținerii ecosistemelor lor.