Aproape orice fel de națiune poate avea o economie mixtă. O economie mixtă îmbină elemente de întreprindere privată și acțiune economică colectivă și se încadrează între cei doi poli ai capitalismului pur și socialismului pur. Națiuni precum Norvegia și Germania sunt echilibrate aproape de mijlocul acestui spectru și sunt unele dintre cele mai bune exemple ale acestui stil de economie, dar atât Statele Unite, cât și Republica Populară Chineză s-ar putea spune în mod legitim că au economii mixte. Acest tip de organizare economică este văzută cel mai adesea în democrații, dar o economie mixtă poate exista și în multe alte tipuri de sistem politic.
Ideea economiei mixte este un produs al erei industriale. Societățile anterioare prezentau structuri și aranjamente economice diferite, adesea bazate pe obiceiuri, tradiții, religie sau alți factori care nu aveau prea mult de-a face cu viața politică organizată sau cu forțele economice. Industrializarea a dezlănțuit forțe productive extraordinare în lume, dar a dus și la mizerie și dificultăți. Națiunile au încercat să profite la maximum de forțele productive, limitând în același timp suferința oamenilor obișnuiți.
Germania lui Bismarck este un bun exemplu de încercare timpurie de a crea o economie mixtă. Sistemul economic al Imperiului German era în esență capitalist, iar industriașii bogați, precum familia Krupp, au devenit extraordinar de bogați. Ca formă de asigurare împotriva unei revoluții, guvernul lui Bismarck a intervenit pentru a reglementa condițiile de muncă și pentru a finanța beneficii sociale, într-un efort de a ușura viața muncitorilor. De asemenea, guvernul german a supravegheat și a sprijinit marile întreprinderi industriale, cum ar fi crearea unui sistem național de căi ferate.
În lumea modernă, economiile mixte sunt foarte frecvente în societățile democratice, deși echilibrul dintre controlul public și libera întreprindere variază foarte mult. Norvegia are o tradiție lungă de a oferi o plasă de siguranță socială puternică, dar totuși protejează drepturile de proprietate și promovează o economie capitalistă. Statele Unite au arătat, în general, un angajament mai puternic față de un sistem economic capitalist, dar încă utilizează reglementările guvernamentale pentru a limita piața într-o anumită măsură și oferă unele servicii pe o bază socială, mai degrabă decât prin intermediul pieței.
O societate nedemocratică poate folosi și o economie mixtă. China modernă este o bună ilustrare în acest sens. În ultimii ani ai secolului al XX-lea, China a optat să folosească economia de piață pentru a stimula creșterea și dezvoltarea economică. Partidul Comunist a păstrat totuși controlul absolut asupra vieții politice din națiune și a menținut, de asemenea, mai multe tipuri de controale economice.