Immanuel Kant a scris tratate filozofice în timpul Iluminismului care s-au ocupat de logică, dovezi empirice, input senzorial și epistemologie sau despre modul în care învățăm ceea ce știm. Putem situa gândurile sale într-o eră interesată de metoda științifică, religie și metafizică, societăți etice și sisteme de credințe rivale. Kant a răspuns empiriștilor și raționaliștilor afirmând teza sa că tot ceea ce credem trebuie să fie filtrat prin simțurile și mintea noastră. Astfel, adevărul este determinat de modul în care înțelegem și orientăm cunoștințele despre un obiect, indiferent de ce alte caracteristici „independente” ar putea avea obiectul.
În timpul vieții sale lungi, din 1724-1804, Immanuel Kant a adus numeroase contribuții la filosofia modernă, dezvoltând ceea ce el a numit „idealism transcendental”. Și-a petrecut întreaga viață în locul său de naștere, Prusia de Est, lucrând la universitatea locală, citind filozofii iluminismului contemporan și scriind tratate în limba germană. El a comentat totul, de la existența lui Dumnezeu până la estetica frumuseții, precum și a examinat modul în care corpurile oficiale de cunoaștere înrădăcinate influențează omul obișnuit. Dorind mereu să promoveze libertatea, independența și egalitatea, teoriile sale i-au încurajat pe indivizi să-și asume responsabilitatea pentru determinarea propriilor adevăruri.
Kant a sintetizat filozofiile a două școli opuse de gândire pentru a pune bazele idealismului transcendental. În multe privințe, teoriile sale au anticipat modul în care fizica secolului al XX-lea înțelege observația, precum și modul în care neurologii concepe astăzi conștiința. Empiriştii, în special David Hume, credeau că ne putem baza pe ceea ce ştim despre lume doar prin intermediul informaţiilor directe, experienţiale, inclusiv a emoţiilor şi a cadrelor de referinţă. Cu toate acestea, raționaliștii au încurajat cunoașterea logică care a fost acumulată, dedusă sau concluzionată din alte cunoștințe abstracte, deoarece aceasta era independentă de la variația de la persoană la persoană.
Un răspuns direct la David Hume, Kant a scris Critica rațiunii pure în 1781. În această lucrare fundamentală, el a susținut că suntem, prin necesitate, constrânși în percepția noastră asupra lumii. Aceste constrângeri, sau filtre, sunt în primul rând simțurile noastre și organizarea gândurilor noastre așa cum este determinată de fiziologia creierului nostru. Dobândim cunoștințe atât organic, cât și abstract, dar procesul de achiziție nu poate fi separat de cunoașterea în sine.
Constrângerile despre care vorbea Kant nu au o conotație negativă. Ele pot fi considerate ca filtre, modele, limbaj, instrumente, conștiință sau limitele imaginației noastre care structurează tenacitatea credințelor. Rezultă că dacă există fenomene metafizice sau suprasenzoriale, oamenii nu au acces la ele. Fără a argumenta că lumea este o iluzie, Kant încă argumentează că toate obiectele sale sunt fundamental de necunoscut ca independente de implicarea noastră în observarea lor.