Primul astronaut a fost fie sovieticul Yuri Gagarin, fie câinele sovietic Laika, în funcție de dacă definiția este restricționată în funcție de specie. Ambele sunt amintite pentru realizările și contribuțiile lor la călătoriile în spațiu.
Laika, un nume care înseamnă literalmente „latră” și se bazează pe rasa ei, a fost lansat în spațiu pe 3 noiembrie 1957 la bordul Sputnikului 2, devenind primul animal care a orbit Pământul. Acest lucru a avut loc la doar o lună după ce primul satelit, Sputnik, a fost lansat, la 4 octombrie 1957. Sputnik 2 a fost a doua navă spațială lansată pe orbita Pământului.
Câinele a fost selectat din liră și, la un moment dat, era un câine fără adăpost, care rătăcea pe străzile Moscovei. Ea a murit la doar câteva ore de la lansare, din cauza stresului și a supraîncălzirii de la o unitate termică defectuoasă. Deoarece tehnologia de a returna o încărcătură utilă pe Pământ nu era disponibilă la momentul respectiv, a fost planificat să adoarmă astronautul canin cu mâncare otrăvită în a 10-a zi de zbor.
Cabina Sputnik 2 includea un sistem de susținere a vieții cu un generator de oxigen, un ventilator care trebuia să se activeze atunci când temperatura depășea 59 ° F (15 ° C), hrană gelatinoasă pentru un zbor de 10 zile și o pungă pentru a colecta deşeuri. Când o parte din izolația termică s-a desprins după separarea ultimei etape, temperatura cabinei a crescut la 104 ° F (40 ° C), iar Laika a murit în 5 până la 7 ore după un stres mare. Cauza exactă a morții câinelui nu a fost făcută publică decât zeci de ani mai târziu.
Pe măsură ce tehnologia satelitului și spațială a progresat rapid, Uniunea Sovietică a decis din nou să deschidă calea de urmat în spațiu prin lansarea primului astronaut uman. Yuri Gagarin a fost lansat în spațiu pe 12 aprilie 1961, la aproximativ trei ani și jumătate după lansarea Sputnik-ului. Călătorind la bordul Vostok 1, Gagarin a orbitat în jurul Pământului o singură dată, ceea ce a durat 108 minute.
Gagarin a fost apoi ejectat din capsulă, la aproximativ 4.35 mile (7 km) deasupra solului, parașutând pe Pământ la câteva sute de mile (km) distanță de locul de lansare din Kazahstan. Unii săteni au văzut că Vostok 1 a lovit pământul lângă locul unde a aterizat Gagarin cu parașuta. Fiind primul astronaut din lume, Gagarin a devenit instantaneu o celebritate internațională.