Kenny Washington a avut o carieră de fotbal american la UCLA, stabilind un record de carieră pentru ofensiva totală și câștigând trofeul Douglas Fairbanks ca cel mai bun jucător de colegiu din țară. Dar când Washington a absolvit în 1939, nu a existat nicio cale către Liga Națională de Fotbal. Jucătorii de culoare au fost interziși cu șase ani înainte, așa că Washington a jucat minge semi-profesională cu Hollywood Bears. După cel de-al Doilea Război Mondial, NFL a fost forțată să renunțe la politicile discriminatorii, iar alergătorul a devenit primul jucător de culoare care a semnat un contract NFL în epoca modernă, când s-a alăturat echipei Los Angeles Rams în 1946.
Cu un an înainte de Jackie Robinson:
Woody Strode, fostul coechipier al lui Washington UCLA, a semnat și el cu Rams în 1946.
George Halas, legendarul antrenor al lui Chicago Bears, a încercat să semneze la Washington după absolvirea facultatii, dar a fost blocat de ceilalți proprietari NFL.
Washingtonul a spart așa-numita „barieră de culoare” a NFL cu un an întreg înainte ca Jackie Robinson să treacă prima dată linia de culoare a Major League Baseball jucând pentru Brooklyn Dodgers în 1947.