Născută în Birmingham, Alabama, la 26 ianuarie 1944, Angela Yvonne Davis a crescut într-o societate segregată care era pe cale să experimenteze o mare schimbare. Dăruit cu o minte strălucitoare, Davis a aplicat pentru un program operat de American Friends Service Committee care le-a permis copiilor minoritari care cresc în regiunea Deep South a Statelor Unite să caute educație în școli integrate rasial din partea de nord a țării.
La vârsta de paisprezece ani, Angela Davis a început cursurile la liceul Elizabeth Irwin, situat în Greenwich Village din New York. În perioada petrecută la Elizabeth Irwin, Davis a avut schimbarea de a afla despre principiile socialismului și comunismului. În cele din urmă, Angela Davis a devenit activă cu programul Advance, care a fost sponsorizat de Partidul Comunist SUA. Davis s-a asociat, de asemenea, cu Comitetul de coordonare nonviolent al studenților (SNCC) în timp ce urma facultatea.
După ce și-a terminat studiile, Angela Davis a început să lucreze ca profesor asistent de actorie în campusul Universității din California din Los Angeles. În acest timp, Davis a devenit să se autoidentifice ca feministă radicală, activistă socială și ca membru al partidului în curs de dezvoltare Black Panther. Prezența ei în campusul UCLA a fost întreruptă pentru scurt timp când a fost concediată la sfârșitul anului 1969. Motivul invocat a fost apartenența ei activă la Partidul Comunist, mai degrabă decât orice mențiune despre filozofiile ei socialiste sau implicarea ei în Pantera Neagră. O demonstrație puternică și vocală de sprijin pentru Davis din partea comunității a dus la o inversare a concedierii ei.
În vara anului 1970, Angela Davis părea să se implice mai mult în activitatea Black Panther. În același timp, mișcarea Black Panther primea mai multă atenție națională, nu toate pozitive. O parte din aceasta s-a datorat sprijinului liderilor mișcării Pantera Neagră pentru așa-numiții Frați Soledad, trei bărbați care au fost închiși la închisoarea Soledad din California. O încercare de a lua ostatici la procesul unui terț, James McClain, a dus la moartea prin împușcare a mai multor persoane. Printre cei care au murit s-a numărat și judecătorul Harold Haley, care a fost ucis în timp ce era răpit. Arma folosită pentru a o ucide pe Haley ar fi fost înregistrată sub numele de Angela Davis.
Numit ca complice al crimei, Davis a fugit din California și a fost în cele din urmă capturat la New York două luni mai târziu. După optsprezece luni, Angela Davis a fost judecată și achitată de toate acuzațiile asociate cu tentativa de răpire și moartea ulterioară a lui Haley și a altora.
La eliberare, Angela Davis a petrecut câțiva ani în Cuba, unde a fost primită cu căldură. În timp ce un susținător ferm al regimului socialist din Uniunea Sovietică și, de asemenea, un muncitor pasionat pentru reforma închisorilor, Davis a fost adesea acuzat că ignoră condițiile îndurate de prizonierii din închisorile sovietice, alegând în schimb să se concentreze asupra necesității reformei închisorilor în Statele Unite. .
În anii 1980, Angela Davis a candidat pentru funcția de vicepreședinte pe biletul Partidului Comunist de două ori și a scris, de asemenea, prima dintre câteva cărți. Davis a continuat să facă lobby pentru reformele închisorilor, identificându-se ca o aboliționistă a închisorii. O invitată populară în întreaga țară, Angela Davis este profesor de Istoria Conștiinței la Universitatea din California, precum și catedră prezidențială pentru campusul Universității din California din Santa Cruz. Angela Davis continuă să funcționeze ca activistă în multe cauze, inclusiv reforma închisorii, lupta împotriva pedepsei cu moartea și egalitatea de gen și rasă.