Până în anul 1935, Bill Wilson a fost unul dintre mulți oameni de afaceri eșuați care și-au găsit alinare în consumul excesiv de alcool. Se spunea că Wilson era prea în stare de ebrietate pentru a absolvi facultatea de drept, mulțumindu-se în cele din urmă cu o carieră în lumea speculativă și volatilă a tranzacționării cu acțiuni și a speculației. Primele zile ale căsătoriei sale cu Lois Wilson au fost pline de infidelități și măsuri disperate de a-și procura gin ieftin pentru cadă sau whisky rotgut în perioada prohibiției.
Deși Bill Wilson a făcut mai multe încercări cu jumătate de inimă să nu mai bea, abia după ce a intrat într-un program controversat de reabilitare a devenit cu adevărat treaz. Wilson a considerat că această perioadă în dezintoxicare este o trezire spirituală, echivalentul unei experiențe pe drumul din Damasc pentru un alcoolic confirmat. Prin asociere personală și profesională cu alți oameni de afaceri alcoolici în recuperare, Bill Wilson a co-fondat organizația cunoscută sub numele de Alcoolicii Anonimi sau AA. Deși Wilson însuși era din New York, primele întâlniri reale ale AA au avut loc la Akron, Ohio.
În timp ce Bill Wilson se afla în Akron, Ohio pentru afaceri, s-a simțit foarte tentat să ia un pahar. Convins că singura lui speranță pentru sobrietate era să vorbească cu un coleg alcoolic, Wilson a contactat un medic local pe nume Dr. Bob Smith. Dr. Bob, așa cum va fi cunoscut mai târziu de toți membrii AA, a ascultat relatarea lui Wilson despre eliberarea spirituală de alcool și a găsit el însuși sobrietatea. Acest concept al unui alcoolic în recuperare care caută îndrumare și sprijin de la un sponsor mai experimentat este încă o parte foarte importantă a filozofiei AA.
Bill Wilson, împreună cu câțiva alți alcoolici anonimi, s-a angajat să scrie o carte care să servească atât ca ghid pentru noii membri AA, cât și ca un memoriu în mare parte autobiografic al propriilor sale experiențe cu dependența de alcool. Această carte, atribuită doar „Anonimului”, este cunoscută în cercurile AA ca Cartea Mare și conține multe dintre tradițiile și pașii de recuperare prescriși noilor membri ai capitolelor locale AA.
Principiile inițiale ale AA au inclus șase pași pe care toți dependenții care se recuperează trebuie să-i urmeze pentru a-și menține sobrietatea, dar acești pași au fost extins ulterior la binecunoscutul program 12 Step. Alcoolicii trebuie să recunoască că sunt neputincioși atunci când vine vorba de alcool și sunt încurajați să-și repare cu oricine ar fi putut să-i jignească în timp ce erau sub influență. Există, de asemenea, 12 Tradiții, care oferă, în general, reguli spirituale și de organizare pentru fiecare capitol AA de urmat.
Bill Wilson credea că anonimatul complet este un pas vital în procesul de recuperare comun, așa că a devenit cunoscut de majoritatea membrilor AA ca „Bill W”. Participarea sa continuă în organizația AA a devenit oarecum controversată, în primul rând datorită aderării sale la spiritism și a luptei sale continue cu alte dependențe, inclusiv tutun și infidelitatea în serie. În cele din urmă, a renunțat la un rol activ de conducere în AA, pe măsură ce organizația a devenit mai acceptată de populația generală.
Bill Wilson și soția sa Lois, care au fondat Al-Anon pentru rudele alcoolicilor, s-au mutat în cele din urmă într-o casă cunoscută sub numele de Stepping Stones. La sfârșitul anilor 1960, emfizemul lui Wilson s-a înrăutățit și, în cele din urmă, a murit din cauza acestei afecțiuni în 1971. Viața personală a lui Wilson ar fi fost o contradicție între sacru și profan, dar organizația sa Alcoolicii Anonimi a continuat să ajute dependenții de alcool în recuperare să-și mențină propria sobrietate.