Popularul compozitor rus Pyotr Il’yich Ceaikovski s-a născut în provincia Vyatka în primăvara anului 1840. Introdus în muzică, literatură și limbi străine în copilărie, a citit franceză și germană, precum și rusă, la șase ani. A studiat pianul și a scris muzică, dar a fost înscris la cursul pregătitor pentru Școala de Jurisprudență din Sankt Petersburg în 1850. A început școala în 1852 și a urmat-o până în 1859. Pe când acolo, Ceaikovski a scris prima piesă care a supraviețuit: un vals dedicat la a doua sa guvernantă în 1854.
În ultimii săi ani de școală, tatăl său a aranjat ca el să aibă lecții de pian și a cunoscut, de asemenea, un instructor de canto italian, iar introducerea sa în muzica italiană i-a ajutat la formarea gusturilor. După câteva călătorii, și-a continuat studiile de muzică și a intrat la Conservatorul din Sankt Petersburg când a fost deschis în 1862. A studiat acolo timp de trei ani, iar vara înainte de absolvire a avut prima sa reprezentație publică când Johann Strauss Jr. și-a dirijat lucrarea Caracteristică Dansează la un concert lângă Sankt Petersburg în 1865.
Ceaikovski s-a mutat apoi la Moscova și a început să predea teoria muzicii la școala care urma să devină Conservatorul din Moscova, ocupând o funcție pe care i-a fost oferită de directorul, Nikolay Rubinstein, care avea să conducă uvertura Romeo și Julieta a lui Ceaikovski în 1869. Deși a fost scrisă după prima sa simfonie, pe care a compus-o în 1866 și prima sa operă Voievoda finalizată în 1868, Romeo și Julieta au devenit prima dintre lucrările sale care a fost considerată parte a repertoriului clasic.
Primul său cvartet de coarde a avut o premieră de succes în 1871, dar câteva opere pe care le-a compus curând după aceea nu au avut un succes critic. Rubinstein a respins primul concert pentru pian al lui Ceaikovski ca fiind imposibil de redat, dar Hans von Bülow l-a lansat în premieră la Boston în 1875 și a fost un favorit de durată. Până în vara anului 1875, el terminase și alte două simfonii.
Anul 1876 a marcat compoziția primului dintre cele trei balete pentru care Ceaikovski poate fi cel mai bine cunoscut, Lacul Lebedelor. Frumoasa adormită a fost compusă între 1888 și 1889, iar Spărgătorul de nuci în 1892. În 1878, și-a încheiat a patra simfonie, Concertul pentru vioară în re major și opera sa Eugene Onegin. În 1880, a scris Capriccio italien, Serenada pentru coarde și Uvertura din 1812. Simfoniile a cincea și a șasea ale sale au fost scrise în 1888 și, respectiv, în 1893.
Ceaikovski a fost invitat la concertul inaugural de la Carnegie Hall în 1891, unde a dirijat. La scurt timp după premiera ultimei sale simfonii Pathétique, s-a îmbolnăvit de holeră și a murit patru zile mai târziu.