Jesse Owens s-a născut James Cleveland Owens în 1913, într-o fermă mică din Oakville, Alabama. Bunicii săi fuseseră sclavi, iar părinții lui erau mătași. Ei locuiau într-o colibă mică, care nu era izolată, dar frig în timpul iernilor și extrem de cald în timpul verii.
Jesse Owens nu era foarte sănătos și avea adesea pneumonie sau ceea ce familia lui numea „răceala diavolului”. Nu aveau bani pentru medicamente sau medici, așa că părinții lui au recurs la metode precum învelirea lui în pături în fața focului, pentru a „spărge” febra și tăierea unui nod care a apărut pe piciorul lui Owens cu un cuțit de bucătărie fierbinte. .
Când Jesse Owens avea nouă ani, familia sa s-a mutat la Cleveland, Ohio. Profesorul său și-a confundat inițialele, JC cu numele „Jesse” și a început să fie cunoscut drept „Jesse Owens”. Toată familia a muncit pentru a câștiga bani, chiar și copiii.
La paisprezece ani, Jesse Owens a început liceul. Antrenorul de pistă, Charles Riley, și-a văzut potențialul și i-a cerut lui Owens să se antreneze pentru echipa de pistă. Trebuia să se antreneze dimineața, deoarece lucra în fiecare zi după școală, pentru a-și ajuta familia. Antrenorul Riley l-a inspirat pe Jesse Owens să se antreneze pentru viitor și să fie cel mai bun alergător care ar putea fi.
În liceu și liceu, Owens și-a câștigat reputația de alergător grațios și fulgerător. A început să fie numit o „minune plutitoare” și a început să doboare recorduri în săritura în lungime; numită atunci săritura largă, săritura în înălțime și liniuța de 220 de metri.
La Universitatea de Stat din Ohio, Jesse Owens s-a alăturat echipei de atletism. La întâlnirea Big Ten Championship din 1935, el a stabilit trei recorduri mondiale uluitoare, egalând un al patrulea, în mai puțin de o oră. Curând după aceea, s-a căsătorit cu Minnie Solomon, iar mai târziu a avut trei fiice.
Jesse Owens s-a calificat pentru echipa de atletism a Statelor Unite la Jocurile Olimpice din 1936 de la Berlin, Germania, când Hitler era la putere. Owens a câștigat patru medalii de aur, a egalat recordul olimpic la cursa de 100 de metri, a făcut parte din echipa de ștafetă de 400 de metri, a stabilit un record olimpic pentru săritura în lungime și a stabilit un record mondial de 20.7 secunde pentru 200 de metri. -cursă cu metru.
O fotografie emblematică a fost făcută cu Jesse Owens și Lutz Long, săritorul german în lungime care a câștigat medalia de argint, dându-și mâna. Această imagine a unui german alb și a unui american de culoare a fost folosită pentru a demonstra cum sportul a depășit, pentru un moment, ura și prejudecățile rasiale în Germania nazistă din 1936.
Când Jesse Owens s-a întors în Statele Unite, deși a fost suficient de erou pentru a fi în fruntea unei parade cu bandă electronică pentru echipa olimpică, tot nu a putut să meargă în fața autobuzului sau să intre în același restaurante ca americani albi. A trebuit să muncească din greu pentru a-și câștiga existența în orice mod posibil: lucrând ca director de teren de joacă, apărând în programe de radio, ținând discursuri și exploatând o firmă de curățătorie. A continuat să alerge în curse de expoziție pentru a câștiga și bani. El a spus că se simțea ca un spectacol, dar că „a fost o viață cinstită. A trebuit să mănânc.”
Jesse Owens a fost popular în rândul publicului, căruia îi plăcea să asculte discursurile sale. A scris o autobiografie, precum și două cărți: Blackthink: My Life as Black Man și White Man and I Have Changed, a discutat despre problemele cu care se confruntă negrii americani. Gândirea lui a evoluat între cele două cărți, trecând de la a-l acuza pe „negru” pentru propriul său eșec, la a deveni mai conștient de prejudecățile americane și a arăta înțelegere pentru cei care luptau pentru egalitatea rasială.
Cunoscut de mulți ani drept „Cel mai rapid om din lume”, a câștigat multe premii, inclusiv cel mai mare premiu de atletism din toate timpurile al Associated Press, Medalia Prezidențială a Libertății și Premiul Legendele Vii. A murit în 1980 de cancer pulmonar, dar inspirația lui ca fiu al unui biet mârșar al unui sportiv care a stabilit recordul mondial rămâne în viață.