Mata Hari a fost o dansatoare și o curtezană olandeză executată pentru presupus spionaj în timpul Primului Război Mondial. Ca dansatoare exotică și suspectată agent dublu, Mata Hari a devenit văzută ca femeia fatală clasică, iar povestea ei a inspirat multe filme și romane destul de liber. Cu toate acestea, activitățile ei de spion nu au fost niciodată dovedite și rămâne un mare mister în jurul arestării și morții femeii.
Mata Hari s-a născut Margaretha Geertruida Zelle la 7 august 1876 în Leeuwarden, Friesland din Țările de Jos. Părinții ei erau ambii originari din Friesland și avea un frați mai mare și trei frați mai mici. În 1882, Margaretha s-a mutat la Leiden cu familia ei.
Când Margaretha avea 13 ani, tatăl ei a dat faliment și familia a fost nevoită să se mute într-o zonă săracă a orașului. Tatăl ei s-a mutat la Amsterdam în încercarea de a-și îmbunătăți situația și și-a lăsat soția să se ocupe de copii. În mod tragic, mama Margarethei a murit în 1891, iar tatăl ei nu și-a revendicat copiii. Margaretha a plecat să locuiască cu nașul ei, iar frații ei s-au mutat la alte rude.
În 1895, Margaretha s-a căsătorit cu ofițerul de navă olandez Rudolf MacLeod, iar cuplul s-a mutat în Java. Margaretha și soțul ei au avut doi copii, dar fiul lor a murit de otrăvire în 1899. În cele din urmă, Margaretha s-a întors în Țările de Jos și a cerut o separare legală de soțul ei abuziv în 1903. Ea a câștigat custodia fiicei lor, dar a returnat-o la MacLeod după el nu a plătit întreținerea copilului și Margaretha nu a putut să-și asigure copilul.
Margaretha s-a mutat la Paris mai târziu în același an și s-a străduit să-și facă rostul ca interpretă de circ și model de artist. În 1905, ea a devenit mult mai de succes ca dansatoare exotică și s-a numit Mata Hari, adică „soare” în malaeză. Ea s-a prezentat ca o prințesă javaneză interpretând dansuri străvechi, sacre.
Mata Hari a devenit curând infamă pentru costumele ei îndrăznețe, dansurile captivante și comportamentul promiscuu. Ea a avut relații cu multe personalități politice proeminente, inclusiv ofițeri militari și alți bărbați influenți din Rusia, Franța și Germania. Când a izbucnit războiul în 1914, relațiile lui Mata Hari cu bărbați de rang înalt și călătoriile ei frecvente internaționale au început să trezească suspiciuni.
Fiind cetățean al Țărilor de Jos, o țară neutră în timpul războiului, Mata Hari i sa permis să călătorească internațional. Ea își făcea adesea traseul din Țările de Jos în Franța prin Spania și Anglia pentru a evita câmpurile de luptă și, la un moment dat, într-un interviu acordat serviciilor de informații britanice, a pretins că este spion pentru francezi. Serviciile de informații franceze nu i-au confirmat afirmația și, până în prezent, nimeni nu știe dacă a spus adevărul.
În 1917, atașatul militar german – un tip special de oficial militar – a trimis mesaje radio din Spania la Berlin cu privire la un spion german desemnat ca H-21. Serviciile de informații franceze au interceptat aceste mesaje, ceea ce a făcut clar că H-21 era Mata Hari. Faptul surprinzător că atașatul german a folosit un cod despre care se știe că a fost spart de francezi, i-a determinat pe unii să suspecteze că mesajele au fost fabricate cu scopul de a-i întoarce pe francezi împotriva lui Mata Hari, dacă ea a fost într-adevăr agentul lor, așa cum a făcut ea. pretins.
Mata Hari a fost arestat la 13 februarie 1917 în Franța și executat de un pluton de execuție la 15 octombrie, după ce a fost condamnat pentru spionaj pentru Germania. Deoarece niciun membru al familiei nu a revendicat cadavrul lui Mata Hari, acesta a fost dat Muzeului de Anatomie din Paris, dar de atunci a dispărut fără nicio explicație.