Mustafa Kemal Atatürk (1881-1938) este considerat un erou de mulți oameni de origine turcă și de mulți lideri din întreaga lume. El a stabilit democrația, sub conducerea unui singur partid în Turcia, și a creat reforme semnificative acolo. Politicile sale au susținut educația publică în ceea ce înainte fusese o țară în mare parte analfabetă, a lăudat virtuțile occidentalizării, a creat reforme pentru femei și a promovat relații pașnice cu Europa și America. Deși uneori a condus țara într-un mod autocratic, el este totuși considerat un lider fantastic. El și-a câștigat respectul unor oameni precum generalul MacArthur și a fost onorat de Națiunile Unite, președintele Kennedy, regina Elisabeta a II-a și diverși alți lideri mondiali ca un adevărat exemplu de leadership, progres și reformă socială.
Tânărului Mustafa i s-a dat numele Kemal de către un profesor datorită capacității sale de a excela în studii. Numele Atatürk avea să apară mult mai târziu, când a înființat Republica Turcia. După scurte studii într-o școală religioasă, Mustafa Kemal Atatürk a studiat la școala militară și s-a alăturat armatei turce în 1905. În serviciul său militar, a luptat împotriva Aliaților în Primul Război Mondial. După război, o mare parte din Turcia – atunci era considerată Imperiul Otoman – a fost împărțit în grupuri ocupate de alte țări, ducând la o mișcare națională de luptă pentru independența Turciei.
A fost puternic investit și implicat în războiul pentru Independență, pe care Turcia l-a câștigat în 1923. Republica Turcă a fost înființată oficial după semnarea Tratatului de la Lausanne, iar Atatürk a devenit primul ei președinte. Atatürk credea cu tărie în importanța unui guvern mai degrabă secular decât religios. Unele dintre acțiunile sale din primii săi ani au fost să desființeze Sultanatul și Califatul. Sultanii erau principalii conducători ai Imperiului Otoman. Califatul era încă o altă formă de conducător, considerat de drept divin liderii islamului și succesorii lui Mahomed de către sunniți.
Primul președinte al Turciei a dorit ca ambele metode de conducere să fie abolite, de preferință să conducă țara către un stat mai democratic. Acest lucru a întâmpinat o oarecare rezistență, în special în actul său de mai târziu de a desființa califatul și au existat proteste puternice. Mustafa Kemal Atatürk nu a răspuns cu epurări, așa cum s-ar fi putut întâmpla într-un stat fascist sau comunist, deoarece le-a respins cu fermitate ca fiind o structură guvernamentală nebună pentru Republica Turcia.
Se pot spune multe despre realizările lui Mustafa Kemal Atatürk în rolul său de președinte, pe care l-a deținut timp de 15 ani. El a încercat să modernizeze Turcia în mai multe moduri, solicitând egalitatea și importanța femeilor în societatea turcă modernă, aducându-l pe John Dewey pentru a-l sfătui cu privire la înființarea de școli publice, susținând formele vestimentare occidentale, îmbunătățirea economiei Turciei și făcând pace cu unul dintre cei mai înverșunați dușmani ai Turciei din secolele trecute, grecii. El a interzis poligamia, a instituit o curte seculară, a ajutat la stabilirea unui nou alfabet pentru Turcia, care a fost mult mai ușor de stăpânit și a făcut multe în studiul și progresul culturii și istoriei turce.
Se spune că Mustafa Kemal Atatürk iubea copiii și a adoptat un fiu și șapte fiice. A mai avut grijă de alți doi copii, dar nu i-a adoptat legal. Multe dintre fiicele lui iubite vor continua să creeze precedent pentru o nouă egalitate în educație și reformă socială pe măsură ce creșteau. Au devenit exemple de „femeie modernă” turcă și au fost extrem de occidentalizate în îmbrăcăminte și atitudine. Atatürk a lăsat o moștenire care a fost mult timp admirată, iar moartea sa timpurie, la vârsta de 57 de ani, a fost deplânsă sincer de propria sa țară și de liderii multor alte țări.