Robert Bunsen este cel mai bine cunoscut pentru una dintre contribuțiile sale mai minore în domeniul științei, arzătorul Bunsen, chiar dacă toată viața sa de muncă a adus contribuții mult mai importante, deși mai puțin mediatizate. Născut Robert Wilhelm Bunsen la 31 martie 1811 în Göttingen, Germania, a fost un om modest, modest, cu o inteligență incredibilă. Contribuțiile sale acoperă mai multe discipline științifice, inclusiv chimie, chimie organică, geologie, studii fotochimice și spectrografie.
Bunsen și-a început studiile în chimie și și-a luat doctoratul la 19 ani în Germania. După absolvire, a luat un loc de muncă ținând prelegeri și a călătorit în toată Europa pentru a studia progresele în producție, geologie și chimie. Una dintre primele sale descoperiri a fost în chimia organică/fiziologică, când a descoperit utilizarea hidratului de oxid de fier ca antidot pentru otrăvirea cu arsen. În 1838, a început să predea la Universitatea din Marlsburg, unde a studiat cacodilul, un compus făcut cu arsenic. Aceste experimente s-au dovedit a fi foarte periculoase și amenințătoare de viață, iar substanța aproape l-a otrăvit pe Bunsen, iar o explozie în laboratorul său i-a luat vederea într-un ochi.
Mai târziu, Robert Bunsen și-a îndreptat interesele către furnalele din Germania și Marea Britanie. El a observat că cuptoarele pierdeau căldură semnificativă în proces – între 50 și 80%. A colaborat cu un coleg de știință, Lyon Playfair, și împreună au conceput o tehnică de reciclare a căldurii, făcându-le mai eficiente. De asemenea, el a inventat un electrod de carbon pentru a îmbunătăți bateriile folosite la acea vreme.
Deși Bunsen a avut mare succes în munca sa cu chimia organică, el a descoperit că a favorizat domeniul geologiei. A petrecut timp analizând rocile vulcanice și gazele din Islanda și a testat teoriile actuale despre gheizere.
Acolo unde omul de știință avea să aibă cel mai mare impact în lumea științifică a fost în studiile sale fotochimice. În timpul studiului său în spectroscopie, studiul razelor în lumină, el a inventat spectroscopul Bunsen-Kirchoff. În cele din urmă, a descoperit două elemente noi, cesiu și rubidiu. Datorită spectroscopului său, alți oameni de știință au descoperit ulterior și alte elemente noi.
În ceea ce privește cel mai faimos omonim al său, arzătorul Bunsen, în realitate, a fost doar conceptul lui și nu l-a proiectat în realitate. Peter Desaga a folosit conceptul lui Bunsen – preamestecarea gazului și a aerului înainte de a-l arde pentru a da arzătorului o ardere mai fierbinte și o flacără neluminoasă – și a creat dispozitivul care îi poartă numele.
Robert Bunsen a fost inclus în Societatea de Chimie din Londra în 1842 și în Academies des Sciences în 1853. În timpul vieții sale, el va primi multe alte onoruri și distincții. După ce s-a pensionat la vârsta de 78 de ani, Bunsen s-a întors la studiul geologiei, un domeniu care i-a oferit multă plăcere. S-a stins din viață la 16 august 1899, necăsătorit, dar iubit și admirat de mulți colegi.