Robert Smithson a fost un artist american minimalist, de mediu. El a fost o figură cheie în arta ecologică din secolul XX, cunoscută și sub denumirea de land art sau lucrări de pământ. Pe lângă opera de artă pe care a produs-o, Robert Smithson a scris pe larg despre acest subiect. Eseurile sale despre artă au contestat metodele și ideile tradiționale și au afectat și au schimbat substanțial teoria artei în deceniile care au urmat.
Robert Smithson s-a născut în New Jersey, Statele Unite, la 2 ianuarie 1938. Interesele sale inițiale au fost în desen și pictură, pe care le-a studiat la școala de artă Art Students League din New York. Opera de artă timpurie a lui Smithson a reflectat concentrarea sa principală pe pictura corpului uman și pe teme științifico-fantastice și fantastice.
La începutul anilor 1960 a devenit interesat de minimalism, o mișcare artistică care a început în perioada post-Al Doilea Război Mondial. Acest tip de artă era de obicei vizual sau muzical și era simplificat pentru a atrage atenția asupra caracteristicilor fundamentale ale operei de artă.
În același timp în care minimalismul câștiga popularitate, Robert Smithson a renunțat la imersiunea sa în arta corpului uman. În schimb, a folosit materiale noi pentru lumea artei pentru a explora elementele vizuale în moduri noi. A fost interesat în special de conceptul de entropie și de sculptura structurilor cristaline.
La sfârșitul anilor 1960, în timp ce explora zonele industriale, Robert Smithson a devenit captivat urmărind săpăturile de tone de pământ și rocă. Momentul l-a inspirat să creeze land art. Până în 1970, el a creat una dintre cele mai faimoase opere de artă ale sale – Partially Buried Woodshed. Mai târziu în același an, și-a terminat cea mai faimoasă lucrare, Spiral Jetty, pe malul Marelui Lac Sărat din Utah. Smithson a folosit 1,500 de picioare (457 de metri) de rocă, pământ, sare și alge roșii pentru a crea debarcaderul.
O mare parte din interesul lui Smithson pentru land art s-a bazat pe ideea deformărilor din pământ. El considera deformările ca fiind zone care au fost agitate de industrie, urbanizare sau daune naturale. În viziunea lui, zonele deteriorate sau marcate erau artă. Din această cauză, Robert Smithson s-a confruntat cu critici că el și alți artiști similari au perturbat și mai mult pământul cu lucrările lor de artă. Într-un eseu, Smithson a susținut că manipularea umană sau naturală ar putea aduce beneficii peisajului și că opiniile oponenților săi îi împiedică să vadă acest potențial.
Cariera artistică a lui Robert Smithson s-a încheiat tragic la vârsta de 35 de ani, când a murit într-un accident de avion. La acea vreme, el examina un site pentru o lucrare din Texas care se va numi Amarillo Ramp.