Voltaire este pseudonimul lui François-Marie Arouet, un scriitor francez al Iluminismului. A fost un scriitor și filozof prolific, scriind eseuri, piese de teatru, poezii, romane și opere de non-ficțiune. De asemenea, era cunoscut pentru inteligența sa și opiniile sale politice deschise. Voltaire a criticat majoritatea instituțiilor din vremea sa, inclusiv aristocrația și Biserica Catolică, și a luptat pentru reforme precum libertatea religioasă și dreptul la un proces echitabil.
Născut la Paris la 21 noiembrie 1694, a fost ultimul dintre cei cinci copii ai unui notar. Mama lui Voltaire era dintr-o familie nobilă. A urmat cursurile Lycee Louis-le-Grand, o școală iezuită, timp de șapte ani, începând cu vârsta de zece ani. Deși tatăl său dorea ca el să urmeze o carieră în drept, Voltaire era mai interesat de literatură. A lucrat pentru scurt timp pentru un avocat la Paris, dar în curând a devenit cunoscut pentru poezia și aforismele sale spirituale.
Voltaire a început să se miște în cercurile aristocratice din Paris la începutul său de douăzeci de ani. Când Duc D’Orleans a devenit ținta satirei sale, Voltaire a fost închis în Bastilia timp de unsprezece luni. Pe când acolo, el a scris prima sa piesă, Oedipe, pusă în scenă cu succes în 1718. De asemenea, a început să-și folosească pseudonimul în această perioadă.
Scriitorul a fost arestat a doua oară în 1726, din nou după ce a insultat un nobil. A petrecut două săptămâni în Bastilie, dar a fost eliberat cu condiția să părăsească Franța. A petrecut un exil de aproape trei ani la Londra, unde a fost impresionat de Constituția engleză și de scrierile filosofului politic John Locke și ale omului de știință Sir Isaac Newton.
Voltaire s-a întors la Paris în 1728. Inspirat de cunoștințele pe care le dobândise în străinătate, și-a dezvoltat curând propria filozofie politică. El era în favoarea extinderii drepturilor civile, deși nu avea încredere în majoritatea oamenilor să ia decizii responsabile. Prin urmare, Voltaire a susținut că un conducător absolut iluminat era forma ideală de guvernare. În lucrarea sa din 1734, Litere engleze sau filozofice, scriitorul și-a conturat convingerile politice, criticând puternic instituțiile majore ale Franței în acest proces. Încă o dată, s-a confruntat cu exilul, de data aceasta în Ducatul Lorenei.
Averea lui a început să se schimbe în 1735. Voltaire s-a împrietenit cu Madame du Pompadour, amanta regelui Ludovic al XV-lea, și a fost un vizitator frecvent la Versailles. A fost numit istoriograf regal al Franței și ales în Academia Franceză. În 1750, a petrecut timp la curtea unui alt „monarh iluminat”, Frederic al II-lea al Prusiei. Scriitorul nu mai era binevenit în Franța doi ani mai târziu, când era gata să părăsească Berlinul, așa că a călătorit prin Europa și a continuat să scrie.
Voltaire s-a stabilit în orașul Ferney, Franța în 1758. În cei 20 de ani în care a trăit acolo, a scris multe dintre cele mai faimoase și importante lucrări ale sale, inclusiv Candide în 1758. Și-a dezvoltat filozofiile, inclusiv cea a deismului, credința în Dumnezeu se bazează mai degrabă pe o observare rațională a lumii naturale decât pe o credință oarbă. Dictionnaire Philosophique (1764) al scriitorului, care se ocupă de credințele sale deiste, a fost extrem de controversat pentru respingerea religiei organizate.
Când Voltaire s-a întors la Paris cu puțin timp înainte de moartea sa, pe 30 mai 1778, a fost primit ca un erou național. Scrierile sale au avut influență în Revoluția Franceză din anul următor, care a respins atât aristocrația, cât și clerul și a luptat pentru creșterea libertăților personale. Scriitorul este încă venerat ca unul dintre cei mai mari gânditori ai Franței și ai lumii. Ferney a fost redenumit Ferney-Voltaire, iar casa scriitorului de acolo a devenit muzeu. Voltaire a fost înmormântat în Panteon, deși creierul său se află la Bibliotheque National din Paris.