Aproape fiecare națiune are o marina comercială, o flotă de nave care sunt de obicei deținute și înregistrate în acea națiune și care arborează sub pavilionul acesteia, dar sunt separate de armată. Transportă mărfuri și oameni și este o parte vitală a economiei naționale. În plus, multe țări își folosesc marina comercială pentru a completa armata în timp de război, transportând mărfuri și echipamente în zonele în care sunt necesare. Din acest motiv, marina comercială este uneori numită marina comercială, indicând rolul său dublu.
Oamenii care lucrează în marina comercială sunt cunoscuți ca marine comerciale și, deși unii au servit și în armată, cei mai mulți au ales o carieră în marina comercială. Acești oameni sunt de obicei bine pregătiți, bărbați și femei dedicați, care au ranguri și proceduri la fel ca membrii armatei. Mulți au slujit în perioadele de război și au fost recunoscuți și decorați pentru serviciile oferite guvernelor lor de origine.
Cei din flotă au un sistem de grade și specialități care se corelează strâns cu cel al armatei. Unii sunt specializați într-un anumit domeniu, cum ar fi navigația, comunicațiile sau operațiunile cu echipamente grele. Alții merg la o academie pentru a începe cariera ca ofițeri. Majoritatea intenționează să rămână în marina comercială pe toată durata carierei lor, iar multe companii oferă beneficii și stimulente pentru a-și încuraja personalul să continue să servească.
În general, pentru a fi considerată membru al marinei comerciale a unei națiuni, o navă trebuie să arboreze steagul națiunii respective. Unele nave pot avea înmatriculare străină, dar aleg să arboreze sub pavilionul unei alte națiuni din diverse motive. Personalul poate fi de naționalități mixte, deși, în general, ofițerii reprezintă națiunea al cărei steag este arborat.
Marina comercială se bazează, de asemenea, pe o rețea terestră extinsă, care include șantiere navale, sisteme de camioane și trenuri și personal de la sol care gestionează compania. Atunci când se adaugă companii de asigurări maritime, avocați, companii de cercetare și o varietate de alte industrii legate de marine, aceasta reprezintă o parte considerabilă a economiei, navele fiind o parte crucială a sistemului de transport.