Imaginea unei cobre care scuipă venin toxic pe distanțe mari este destul de captivantă și, din păcate, neadevărată. Cobra își pulverizează de fapt veninul, folosind contracții musculare și procesul de respirație. Deși acest lucru ar putea fi privit ca despicare semantică a părului, scuipatul este de fapt o acțiune biologică complet separată, care implică mușchii gurii într-o serie de mișcări care propulsează substanțele din interiorul gurii. Ideea că cobra scuipă venin este răspândită în întreaga lume, spre frustrarea herpetologilor. În scopul nostru, în acest articol, îl vom numi „scuipat”, deoarece „pulverizarea” veninului nu face cu adevărat dreptate activității.
Toți șerpii considerați cobra scuipatoare sunt din genul Naja. Aceste cobra scuipă venin, sau cel puțin par, atunci când sunt amenințate sau încearcă să dezactiveze un atacator. Ca și în cazul veninului altor șerpi otrăvitori, substanța este iritante pentru membranele mucoase și poate otrăvi pe cineva dacă pătrunde în piele. Când cobra scuipă pe pielea goală, victima nu va suferi atâta timp cât nu există răni deschise pe piele pentru ca veninul să pătrundă.
Procesul prin care se pare că cobra scuipă venin începe cu contracții musculare deasupra colților, care forțează veninul într-o zonă goală în colți. Aceiași mușchi sunt folosiți la cobrale care nu scuipă pentru a pompa venin în prada lor după ce au mușcat. Pe măsură ce veninul începe să iasă din colți, formează o picătură mică. Când se formează picătura, cobra expiră, creând o rafală bruscă de aer care propulsează veninul spre exterior, uneori la o distanță de până la trei picioare (un metru). Având în vedere toate aparențele, oamenii pot fi iertați pentru că cred că cobrale își scuipă veninul, dar veninul nu intră niciodată în gura cobra înainte de a fi propulsat în afară.
Pe lângă faptul că pot pulveriza atacatorii cu veninul lor, cobrale scuipatoare sunt, de asemenea, perfect capabile să-și folosească colții. În unele cazuri, cobra scuipă venin în ochii prăzii pentru a dezactiva animalul de pradă, astfel încât cobra să se poată deplasa mai aproape cu dinții săi formidabili. În altele, cobra scuipă ca mecanism de apărare, pentru a avertiza un potențial prădător că cobra este periculoasă sau pentru a distrage atenția prădătorului cu o durere aprinsă de ochi, în cazul în care veninul ajunge în ochii lui.
Dacă întâlniți o cobră scuipătoare în sălbăticie, cel mai bun curs de acțiune este să vă păstrați calmul. Amintiți-vă că veninul vă poate răni doar dacă vă pătrunde în piele sau intră în contact cu mucusul. Folosiți un braț pentru a vă proteja ochii în timp ce vă îndepărtați încet de șarpe și, odată ce sunteți în afara razei de acțiune, simțiți-vă liber să vă mișcați mai repede. Cobrele scuipă venin dacă se simt amenințați sau atacați, dar nu se vor angaja într-un atac neprovocat; șarpele va fi probabil la fel de nemulțumit să te vadă pe cât ești tu să-l vezi.