Stabilirea care venin de șarpe este cel mai toxic este un proces oarecum complicat care, de obicei, nu are un singur rezultat clar fără a defini mai întâi anumite variabile. De exemplu, „cel mai toxic” se poate referi la care venin de șarpe este cel mai mortal, având în vedere o anumită cantitate, sau ar putea tempera ideea inițială luând în considerare și cât de mult venin este injectat de un șarpe la fiecare mușcătură. Toxicitatea mușcăturii poate depinde și de modul în care este eliberată mușcătura, dacă dinții au perforat doar pielea sau dacă veninul a reușit să fie injectat într-o venă sau direct în țesutul muscular profund. Pentru mulți oameni, cel mai mortal șarpe din lume este considerat a fi taipanul interior al Australiei, dar acest lucru este cu siguranță deschis dezbaterii și interpretării.
Toxicitatea veninului de șarpe este de obicei măsurată în termeni de doză letală medie (LD-50) sau cantitatea necesară pentru a fi letală pentru jumătate dintr-un grup de testare. Acest tip de testare se efectuează de obicei pe șoareci de laborator și, deși tinde să fie precis, veninul de șarpe se poate comporta oarecum diferit la un șoarece în comparație cu o ființă umană. Măsurătorile LD-50 sunt de obicei măsurate în miligrame pe kilogram (mg/kg), indicând cantitatea de venin necesară pentru a fi letal.
Utilizarea acestui tip de măsurare ajută la compararea mai ușoară a nivelurilor de toxicitate la șerpi; cu toate acestea, rezultatele pot depinde în continuare de modul în care este livrat veninul. Unii cercetători cred că injecțiile subcutanate, care introduc veninul de șarpe sub piele, dar nu neapărat într-o venă, sunt cele mai precise, deoarece reprezintă majoritatea mușcăturilor de șarpe. În acest tip de experiment, cel mai toxic șarpe este taipanul din interiorul Australiei, numit uneori „șarpele feroce”, cu un LD-50 de numai 0.025 mg/kg. Acest lucru este comparat cu șarpele cu clopoței din vest din America de Nord, care are venin cu o măsurătoare LD-50 de 18.5 mg/kg, ceea ce face veninul taipanului din interior de aproximativ 740 de ori mai toxic decât veninul șarpelui cu clopoței.
Când luăm în considerare o mușcătură de șarpe care injectează otrava direct într-o venă, o injecție intravenoasă, aceste numere sunt diferite. Veninul de șarpe cu clopoței din vest de diamant are un LD-50 de 2.72 mg/kg pentru mușcăturile intravenoase, semnificativ mai mortal decât pentru măsurătorile subcutanate. În testele intravenoase, șarpele maro de est al Australiei are cel mai toxic venin cu un LD-50 de 0.01 mg/kg. Aceste tipuri de diferențe în tehnicile de măsurare fac dificilă stabilirea exactă care este veninul de șarpe cel mai toxic.
O complicație suplimentară este cât de mult venin este injectat cu o singură mușcătură de către un șarpe. De exemplu, taipanul de coastă din Australia are venin care este mai puțin toxic decât cel al șarpelui maro de est al Australiei. Cu toate acestea, taipanul de coastă poate injecta de 20-30 de ori mai mult venin într-o singură mușcătură, ceea ce face ca rezultatele unei mușcături de la taipanul de coastă să fie potențial mai fatale. În cele din urmă, totuși, aceste măsurători sunt de natură destul de academică, deoarece oricare dintre acești șerpi poate ucide cu ușurință o persoană dintr-o singură mușcătură și într-o perioadă scurtă de timp.