Coniac este un tip de coniac produs exclusiv în zona din jurul orașului Cognac din vestul Franței. Distilerii de coniac produc această băutură prin presarea și fermentarea strugurilor locali, apoi fierbând lichidul până când are o concentrație mare de alcool. Produsul rezultat este învechit timp de câțiva ani și în cele din urmă este amestecat cu alte soiuri pentru a obține o aromă consistentă. Producția de coniac este monitorizată cu atenție de guvernul francez și trebuie să se conformeze anumitor grade de calitate în funcție de vârstă și de alți factori. Un cumpărător pentru prima dată care caută cel mai bun coniac pentru sine ar putea încerca o sticlă cu eticheta „Foarte Specială” (VS), ceea ce indică că coniacul a fost învechit de cel puțin doi ani; cineva care caută o sticlă ca cadou sau pentru o ocazie specială ar putea căuta o denumire mai scumpă Very Special Old Pale (VSOP) sau Extra Old (XO).
Vârsta este cel mai important factor în determinarea valorii și calității celui mai bun coniac. Etichetele mai puțin costisitoare marcate cu VS vor fi îmbătrânite doar timp de doi ani și s-ar putea să fi fost amestecate cu apă pentru a obține conținutul corect de alcool. Aceste amestecuri vor fi absorbit mai puțină aromă din combinația de îmbătrânire și evaporarea alcoolului. Sticlele cu eticheta VS sunt potrivite pentru cei nou la coniac, care este posibil să nu fi dezvoltat un palat suficient de sofisticat pentru a aprecia complexitatea brandy-urilor mai vechi și, prin urmare, ar cheltui bani inutil dacă ar cumpăra un coniac de calitate superioară. Aroma de coniac nu se dezvoltă după îmbuteliere, astfel încât consumatorii nu pot cumpăra o etichetă VS și o pot păstra pe raft pentru a îmbătrâni.
Eticheta VSOP denotă un amestec în care cea mai tânără componentă a fost învechită de cel puțin patru ani. Aceste sticle oferă o experiență puțin mai nuanțată decât eticheta VS, rămânând în același timp accesibile pentru majoritatea ocaziilor. Această etichetă reprezintă cel mai bun coniac pentru consumatorul experimentat care dorește să se bucure ocazional de băutura de după cină.
Denumirile XO, Napoleon și hors d’age sunt aplicate amestecurilor care au fost învechite de cel puțin șase ani. Unele dintre cele mai scumpe soiuri de coniac pot fi îmbătrânit timp de 20 de ani sau mai mult. Aceste produse sunt pentru cel mai exigent consumator de coniac și reprezintă o mare cantitate de timp și măiestrie din partea distilatorului. Etichetele XO pot fi salvate pentru ocazii speciale când consumatorul caută un gust unic.
Cei care caută cea mai bună experiență de coniac ar trebui să guste dintr-un pahar în formă de balon sau lalele. Această sticlă permite ca aroma delicată a coniacului să se concentreze înainte de a fi consumată. Mulți băutori de coniac se bucură de această băutură împreună cu un trabuc drăguț pentru a completa o experiență culinară rafinată.