Sputa este de obicei o combinație de salivă și mucus care se formează în plămânii unei persoane. Pentru a colecta o probă de spută, medicii pun în general pacientul să tușească adânc și să scuipe într-o cană. Sunt adesea luate unele măsuri de precauție pentru a evita orice contaminare a probei, iar uneori pacientul trebuie să bea lichid suplimentar pentru a crește cantitatea de secreție pulmonară. În alte situații, medicii trebuie să sugă sputa printr-un tub introdus în nas care merge înapoi la gât. Această metodă este obișnuită în special pentru pacienții care sunt prea grav bolnavi pentru a-și tuse propriile probe – uneori, medicii pot chiar să fie nevoiți să preleveze acele mostre cu o seringă introdusă prin gât.
Când prelevează o probă de spută, uneori medicii îi cer pacientului să-și curețe mai întâi gura. Acest lucru se face adesea cu mare atenție pentru a evita adăugarea de substanțe chimice la probă. Substanțele chimice pot ucide uneori bacteriile sau virușii, iar scopul colectării probelor de spută este de obicei acela de a vedea dacă există ceva străin care trăiește în plămânii cuiva. Cel mai sigur mod de a curăța gura este de obicei clătirea cu apă.
După ce colectează sputa, medicii vor folosi în general porțiuni din probe pentru a testa diferite infecții. Acest lucru se face prin punerea spută pe alimente pe care diferite tipuri de bacterii și alți invadatori străini le place să le mănânce. Dacă ceva crește pe aceste alimente, acesta le spune medicilor de ce fel de infecție suferă pacientul. Acest lucru poate fi util pentru medici atunci când determină cele mai bune abordări de tratament pentru cineva cu o boală respiratorie. Este uneori necesar mai ales atunci când boala este misterioasă și nu răspunde la măsurile normale de tratament.
Uneori, pacienților le este greu să tusească o probă bună de spută. În aceste situații, medicii pot cere pacienților să bea puțină apă și apoi se întorc peste o oră și ceva pentru o altă încercare. Deshidratarea este una dintre cele mai frecvente probleme la colectarea sputei, deoarece scade lichidul disponibil în plămâni. Apa potabilă este, în general, cea mai evidentă modalitate de a face față acestei probleme, dar există și altele.
Medicii vor introduce uneori un tub în canalul de respirație pentru a adăuga direct lichid în plămâni. Acest lichid se amestecă în general cu mucusul uscat și, atunci când pacientul îl tusește, este practic echivalent cu o probă normală de spută. Această procedură poate fi uneori oarecum incomodă, așa că, de obicei, medicii vor calma mai întâi pacienții.