Atunci când un pacient are o infecție bacteriană, medicii pot preleva mostre de insecte de la persoană, astfel încât laboratorul de microbiologie să poată identifica specia. Întrucât antibioticele specifice ucid doar anumite grupuri de bacterii și, deoarece diferite tulpini de bacterii pot fi imune la anumite antibiotice, poate fi necesar și un test de sensibilitate la antibiotice. Acest lucru se efectuează și în laborator și durează o zi sau mai mult înainte ca rezultatele să fie citite. Fie un test pe placă Petri, fie un test care utilizează lichide nutritive, poate spune unui microbiolog cât de sensibilă este infecția la anumite antibiotice.
O modalitate de a identifica speciile bacteriene care provoacă o infecție este creșterea acesteia în laborator într-o populație mare care poate avea teste efectuate pe ea. Aceste teste includ caracteristici precum aspectul vizual pe plăcile de nutrienți, capacitatea de a crește fără oxigen sau aspectul la microscop. Laboratoarele avansate au, de asemenea, opțiunea de testare genetică a bug-ului infecțios, care poate fi mult mai rapidă și mai precisă decât testele tradiționale.
Adesea, un medic nu trebuie să știe exact ce tip de organism infecțios este prezent la pacient, ci trebuie doar să știe ce antibiotice pot vindeca afecțiunea. În aceste situații, pasul de identificare nu trebuie inclus deloc, dar testul de sensibilitate la antibiotice este folosit singur. Pentru toate testele obișnuite de sensibilitate la antibiotice, medicul trebuie să ia o probă de la pacient care include unele dintre bacterii.
Apoi microbiologul din laboratorul spitalului preia proba, o adaugă la nutrienți și ajută bacteriile din ea să crească în populație. Odată ce o cantitate suficientă de celule bacteriene este disponibilă, el sau ea le poate expune la antibiotice, pentru a vedea dacă sunt ucise și, dacă sunt, cât de eficient funcționează. Diverse tipuri de teste de sensibilitate la antibiotice sunt opțiuni pentru microbiologi, care pot folosi vase cu agar nutritiv solid sau nutrienți lichizi în tuburi.
Laboratoarele folosesc adesea metoda difuziei pe disc pentru a determina sensibilitatea la antibiotice. În această procedură, microbiologul alege un vas Petri plin cu un nutrient solid și transferă cantități mari de bacterii infecțioase pe suprafața nutrientului. În condițiile potrivite de căldură și oxigen, bacteriile vor crește în această cutie Petri.
Pentru a arăta ce substanțe pot ucide bacteriile, microbiologul pune apoi mici discuri asemănătoare hârtiei pe vas. Fiecare disc individual este îmbibat cu un antibiotic specific, care poate ucide sau nu bacteriile aflate deja pe farfurie. După ce vasul intră într-o mașină de incubare pentru o zi sau mai mult, analistul se uită la modelul de creștere a bacteriilor. Peticele goale din jurul anumitor discuri indică faptul că aceste antibiotice au ucis sau au împiedicat dezvoltarea bacteriilor. Antibioticul cu cel mai mare cerc gol în jurul său este cel mai eficient în uciderea bacteriilor și, astfel, poate fi cel ales pentru a trata infecția.
O metodă alternativă la felurile de mâncare cu nutrienți solizi este metoda tubului de bulion. În acest test, microbiologul umple tuburile cu un bulion care conține toți nutrienții necesari pentru creșterea bacteriilor. Apoi el sau ea adaugă proba și diferite antibiotice, în concentrații diferite, în tuburi individuale. Tuburile care conțin lichid limpede, neschimbat reprezintă antibioticele care au ucis bacteriile, iar cele cu tulburări reprezintă medicamentele care lasă gândacii să crească.