Sindromul bebelușului albastru, sau methemoglobinemia, este o tulburare a sângelui care poate apărea la bebelușii expuși la niveluri ridicate de nitrați din apa de băut. Tulburarea care apare de obicei atunci când nitrații din sânge formează legături chimice cu hemoglobina, formând methemoglobina. Methemoglobina, în general, nu poate transporta cantități adecvate de oxigen către celulele corpului. Bebelușii cu acest sindrom suferă de obicei de niveluri scăzute de oxigen din sânge, ceea ce poate face ca pielea picioarelor, mâinilor și feței să capete o nuanță albastră și poate provoca, de asemenea, vărsături, diaree și, în cazuri severe, moarte. Cazurile ușoare ale acestei afecțiuni sunt adesea tratate prin eliminarea apei contaminate cu nitrați din dieta bebelușului, în timp ce cazurile mai severe ar putea necesita medicamente.
Potrivit Agenției pentru Protecția Mediului din Statele Unite (EPA), nivelurile de nitrați de peste zece părți per milion în apa potabilă ar putea fi nesigure. Bebelușii care dezvoltă sindromul bebelușului albastru sunt, în general, cei care trebuie să se bazeze pe fântâni sau alte surse naturale pentru apă potabilă. Nitrații pătrund adesea în aceste surse de apă potabilă prin scurgeri de suprafață, de obicei din curți sau sisteme septice. EPA recomandă, în general, ca toate sursele de apă potabilă să fie situate la cel puțin 100 de picioare (30.5 metri) distanță de sistemele septice, gropi, curți și alte surse potențiale de contaminare cu nitrați.
Bebelușii care dezvoltă această afecțiune pot să nu pară teribil de nesănătoși. Multi bebelusi prezinta doar simptome usoare, care includ albastrul fetei, picioarelor si mainilor. La unii bebeluși, fața, picioarele și mâinile pot căpăta o nuanță violetă. Pot apărea dificultăți de respirație, precum și vărsăturile și diareea. Methemoglobinemia nu afectează de obicei adulții.
Sângele luat de la bebeluși cu methemoglobinemie poate avea o nuanță maro închis, mai degrabă decât roșu aprins. Bebelușii grav afectați de sindrom pot deveni extrem de letargici, saliva și își pot pierde cunoștința. Convulsiile și moartea sunt un rezultat posibil.
Cazurile ușoare de sindromul bebelușului albastru sunt adesea tratate pur și simplu prin eliminarea apei contaminate din dieta bebelușului. Purificarea apei potabile contaminate cu nitrați poate fi incredibil de dificilă, consumatoare de timp și costisitoare, așa că majoritatea experților recomandă pur și simplu să găsești o altă sursă de apă potabilă.
Eliminarea apei contaminate din alimentația bebelușului este adesea tot ceea ce este necesar pentru a trata această boală. Nivelurile de oxigen din sânge încep de obicei să crească la normal în două sau trei zile. Injecțiile cu albastru de metilen pot crește nivelul hemoglobinei din sânge și al oxigenului din sânge la bebelușii grav afectați.