Imunizările funcționează ajutând organismul să pregătească anticorpi pentru a lupta împotriva unei boli. Acest lucru se face prin injectarea corpului cu o cantitate mică de virus viu sau mort, care va declanșa un răspuns imun din partea organismului. Acest răspuns imunitar va apărea nu numai cu o vaccinare, ci și cu expunerea viitoare la virus.
Imunizările funcționează prin protejarea unei persoane de a contracta o boală „mai târziu”. Dacă o persoană ar fi imunizată împotriva unei boli, expunerea la boală ar instaura imediat un răspuns imunitar, protejând astfel persoana de îmbolnăvirea efectivă a bolii.
Adesea, expunerea la anumite boli și contracția acestora înseamnă că nu le vom îmbolnăvi din nou. Așadar, expunerea și contracția unui virus lasă adesea o persoană imună pentru viață și este modul în care organismul își face propriile imunizări. Acest lucru nu înseamnă că persoana nu va primi viruși similari cu simptome similare, ca și în cazul multor rinovirusuri care provoacă răceala comună. Cu toate acestea, se poate observa că, în unele familii, copiii vor lua un rinovirus pe care părinții nu îl fac. Acest lucru tinde să se datoreze faptului că părinții au avut deja acest virus în trecut și acum sunt imuni la acesta.
Câțiva viruși nu provoacă imunitate pe viață. Unele exemple remarcate sunt virusul sincițial respirator (RSV). Copiii expuși riscului pot primi imunizări pentru RSV când sunt tineri, dar nu vor rămâne imuni odată ce imunizările se opresc. În plus, pot primi RSV de mai multe ori.
Cu toate acestea, majoritatea imunizărilor valorifică capacitatea organismului de a deveni imun la multe tipuri de viruși. În loc să aștepte ca persoana să dezvolte imunitate naturală prin contractarea unei boli, imunizările expun organismul la boală, astfel încât organismul va învăța să se apere împotriva expunerii viitoare.
În general, acest lucru este considerat mai sigur decât dezvoltarea efectivă a imunității prin îmbolnăvirea unei boli. Majoritatea virusurilor sau părților virusurilor injectate nu pot provoca boala pentru care persoana devine imună. Există câteva excepții. Imunizările pentru varicela și rujeolă/oreion/rubeolă sunt luate din viruși vii. În cazuri rare, un copil poate dezvolta unul dintre aceste viruși după imunizări, dar cazurile tind să fie destul de ușoare.
Vaccinul oral împotriva poliomielitei prezintă, de asemenea, un anumit risc pentru a contracta poliomielita. Acest lucru s-a întâmplat foarte rar, iar acum cel mai adesea este folosită vaccinarea inactivă împotriva poliomielitei (IPV), folosind o formă moartă a virusului. Aceasta înseamnă că un copil nu poate obține poliomielita de la IPV și este probabil imunizat pe viață.
Unele imunizări nu duc la imunitate pe viață. Adesea, imunizările trebuie repetate la începutul pubertății sau la vârsta adultă timpurie pentru a continua să ofere protecție împotriva bolilor. Mulți au descoperit că recomandările medicului cu privire la momentul în care să se facă imunizări s-au schimbat în timp. Se recomandă să consultați un medic cu privire la noile recomandări pentru imunizări, în special pentru vârstnici și pentru copii pe măsură ce îmbătrânesc.
Unii virusuri sunt remarcați pentru că nu sunt opriți de imunizări. Acesta a fost cazul dezvoltării unui vaccin HIV. Problema cu HIV în ceea ce privește vaccinarea este că HIV atacă celulele care declanșează în mod normal un răspuns imun. Deoarece aceste celule sunt dezactivate, ele nu sunt capabile să lupte împotriva virusului. În timp ce unele medicamente au contribuit la limitarea severității HIV, nimeni nu a fost încă capabil să dezvolte un vaccin, care să facă celulele imunitare să răspundă în mod corespunzător.
Mai mult, HIV este un retrovirus, ceea ce înseamnă că tinde să-și schimbe forma pe măsură ce organismul încearcă să-l lupte. Prin urmare, injectarea unui virus HIV mort într-o persoană ar putea însemna că organismul ar putea lupta împotriva unei forme de HIV, dar nu ar fi capabil să o recunoască sau să lupte în alte forme.
Aflarea mai mult despre răspunsul imun al organismului ar putea duce la o vaccinare HIV într-un moment ulterioară, dar mulți oameni de știință concluzionează că nu suntem atât de aproape de a realiza acest lucru. Cu toate acestea, pentru multe boli, noile vaccinuri pot ajuta la reducerea semnificativă a riscului de boli grave. Noua vaccinare pentru papilomavirus uman este un pas semnificativ spre reducerea incidenței cancerului de col uterin.