Ipratropiul și albuterolul sunt ambele medicamente care lărgesc căile respiratorii, sau bronhiile, care ajută la dificultăți de respirație. Medicamentele care acționează în acest fel sunt cunoscute în mod obișnuit ca bronhodilatatoare și există o serie de tipuri diferite. Albuterolul este un exemplu de ceea ce se numește un agonist beta-adrenergic, care stimulează receptorii din mușchii peretelui bronșic, determinând relaxarea și lărgirea căilor respiratorii. Ipratropiul este un medicament anticolinergic, care împiedică legarea unei substanțe numite acetilcolină de receptorii din mușchii peretelui bronșic. Deoarece acetilcolina ar determina în mod normal constrângerea căilor respiratorii și producerea de mucus, acțiunea ipratropiului servește la dilatarea căilor respiratorii și la menținerea lor curată.
Medicamentele beta-agoniste, cum ar fi albuterolul, cunoscut și sub numele de salbutamol, sunt adesea folosite în tratamentul astmului. Ca medicamente pentru astm, acestea sunt de obicei inhalate, ceea ce are avantajul că medicamentul trece direct la mușchii din căile respiratorii, acționând mai repede decât o tabletă, care ar trebui să fie absorbită din intestin în sânge înainte de a putea avea o efect. Utilizarea inhalatoarelor pentru astm reduce, de asemenea, efectele secundare, cum ar fi bătăile rapide ale inimii sau tremuratul, cauzate de medicamentele care au efecte asupra receptorilor din alte părți ale corpului, în afară de căile respiratorii. Astfel de tratamente pentru astm pot fi utilizate pentru a preveni atacurile, precum și pentru a le trata.
Deși ipratropiul și albuterolul sunt tipuri diferite de medicamente, iar ipratropiul nu este utilizat în mod obișnuit pentru a trata astmul bronșic, este disponibil și sub formă inhalabilă, oferind avantaje similare de acțiune rapidă și efecte secundare reduse. Un inhalator care combină ipratropiul și albuterolul este utilizat pentru a trata boala pulmonară obstructivă cronică sau BPOC. BPOC este numele unui grup de afecțiuni care include emfizemul și bronșita cronică. Pentru tratamentul BPOC, se crede că administrarea unei combinații a acestor medicamente este mai eficientă decât utilizarea oricăruia dintre medicamente în monoterapie. În formele mai severe de BPOC, ipratropiul și albuterolul pot fi inhalați folosind ceea ce este cunoscut sub numele de nebulizator, un dispozitiv care transformă medicamentele într-o ceață care este inspirată printr-o mască.
În timp ce atât ipratropiul, cât și albuterolul provoacă relaxarea mușchilor bronșici și lărgirea căilor respiratorii, un medicament anticolinergic, cum ar fi ipratropiul, durează mai mult pentru a avea efect, iar acțiunea sa este mai slabă în comparație cu un medicament agonist beta-adrenergic precum albuterolul. Din acest motiv, bronhodilatatoarele anticolinergice nu sunt utilizate în mod obișnuit în tratamentul astmului bronșic, unde este în general necesară lărgirea mai rapidă și mai puternică a căilor respiratorii. În tratamentul de urgență al astmului sever, înainte ca pacientul să ajungă la spital, ambele medicamente sunt uneori administrate împreună.