O cameră hiperbară este un dispozitiv utilizat pentru a furniza terapia cu oxigen hiperbaric (HBOT), care este aportul de aer bogat în oxigen sau oxigen pur. Deși considerată controversată la începutul dezvoltării sale, camera hiperbară a devenit un tratament acceptat pentru o varietate de afecțiuni, de la otrăvirea cu monoxid de carbon până la promovarea recuperării leziunilor. Camerele moderne pot fi fie dure, fie moi, adică fie un vas sub presiune rigid, fie un aparat portabil, asemănător unui cort.
Principiul de bază din spatele terapiei cu camera hiperbară este că celulele se repară mai eficient atunci când sunt expuse la un conținut mai mare de oxigen prin sânge. A fost dezvoltat pentru prima dată ca un tratament pentru emboliile aeriene cunoscute sub numele de curburi, care este o afecțiune în care se formează bule de azot în sânge ca urmare a schimbării rapide a presiunii, suferită adesea de scafandrii de adâncime care ies la suprafață prea repede. HBOT servește dublu scop de a preveni lipsa de oxigen în celule, eliminând în același timp excesul de azot din sânge.
S-a descoperit rapid că tratamentele mai puțin intense sunt benefice în alte aplicații care nu sunt de urgență. Starea într-un mediu bogat în oxigen timp de câteva ore la un moment dat, pe o perioadă de zile și săptămâni, s-a dovedit a promova vindecarea generală, pe lângă faptul că ajută la o serie de afecțiuni specifice. Într-un spital din SUA, costul mediu pentru o oră de tratament hiperbaric variază între 1,000 USD și 2,000 USD. O mare parte din acest cost este acoperit din ce în ce mai mult de asigurări, deoarece lista afecțiunilor tratabile cu HBOT a crescut considerabil în primul deceniu al secolului 21. Degenerescența oculară și a membrelor datorată diabetului, rănilor cu vindecare lentă sau necrotică și grefele de piele sunt doar câteva dintre problemele găsite pentru a răspunde favorabil la HBOT.
Versiunea tare este probabil ceea ce îți vine în minte atunci când imaginezi o cameră hiperbară. Aceste mașini tradiționale sunt realizate dintr-un metal puternic, cum ar fi oțelul sau aluminiul, cu ferestre mici din plexiglas sau acril. Cele mai mici pot încăpea doar o persoană odată, dar camerele mari pot încăpea mai mult de o duzină de persoane deodată sau cei care au nevoie de aparate, cum ar fi un scaun cu rotile sau un pat de spital. Camerele moi sunt de obicei o piele flexibilă, din plastic, întinsă peste un schelet de oțel, cu o cusătură cu fermoar, spre deosebire de o trapă din oțel.
Într-o cameră mai mare, cu mai multe persoane, pacienții sau personalul individual trebuie să poarte o mască de respirație personală, similară cu cele pe care le poartă piloții de luptă, pentru a furniza raportul prescris de oxigen față de aerul normal. Într-o cameră dură mică sau una portabilă, întreaga incintă este umplută cu raportul corect de gaze, iar pacientul este capabil să respire liber. Deși nu sunt capabile să furnizeze nivelurile de oxigen aproape pur pe care le poate atinge o incintă tare, camerele moi sunt utile pentru pacienții claustrofobi sau aflați la domiciliu, care au nevoie doar de terapie hiperbară ușoară.