Un implant cohlear este un dispozitiv care permite persoanelor surde sau extrem de greu de auz să audă din nou. Aproximativ 100,000 de oameni din întreaga lume au aceste implanturi. Un implant cohlear funcționează ocolind timpanul și stimulând direct cohleea, structura în formă de spirală din urechea noastră internă responsabilă de detectarea sunetului.
Un mic microfon implantat chiar deasupra urechii se conectează la un procesor de vorbire, care filtrează vorbirea din zgomotul din jur, care folosește inducția electromagnetică – același fenomen exploatat de detectoare de metale și etichete RFID – pentru a trimite un semnal către un receptor și un stimulator situat în interior. ureche, care trimite semnale auditive direct la creier.
Costul total al unui implant cohlear, inclusiv intervenția chirurgicală și terapia post-implantare, variază între 45,000 USD și 55,000 USD, dar poate ajunge la 80,000 USD pentru adulții născuți surzi care au nevoie de terapie suplimentară pentru a învăța să proceseze sunetele. Aproximativ 3,000 de persoane au implanturi bilaterale, adică câte unul în fiecare ureche, iar această tendință este în creștere, aproximativ 15% dintre implantații cohlear din Statele Unite aleg astăzi această opțiune. Implanturile cohleare au fost inventate încă din anii 1970.
Implanturile cohleare pot veni cu diferite tipuri de software pentru modulul de procesare a vorbirii, care subliniază diferite părți ale sunetului. Acest software se îmbunătățește continuu și în multe cazuri pot fi adăugate versiuni noi la pacienții preexistenți, fără a fi nevoie de intervenții chirurgicale suplimentare. Implanturile cohleare au cel mai mare succes la copii, care, chiar dacă s-au născut surzi, au plasticitatea neuronală necesară pentru a ridica facultatea de auz cu cea mai mică pregătire. Cu cât ai fost surd mai mult, cu atât trebuie să fie mai intensă pregătirea postoperatorie. Deoarece implantarea unui implant cohlear distruge capacitățile auditive anterioare în urechea în care este implantat, această terapie este recomandată doar celor care sunt deja complet surzi sau aproape surzi.
Implanturile cohleare au declanșat dezbateri etice intense în rândul comunităților medicale și surzilor. Unii surzi simt că implanturile cohleare îi îndepărtează în mod inutil pe surzi de comunitatea surzilor, în special în situațiile în care surditatea aparține familiei. Dar copiii care primesc implanturile oferă feedback covârșitor de pozitiv și rareori, dacă vreodată, regretă decizia părinților lor de a merge mai departe cu implantul.