Vaccinurile ajută organismul să se pregătească în avans pentru a lupta împotriva bolilor și a bolilor potențial mortale. În esență, vaccinurile oferă organismului o previzualizare a unei bacterii, virus sau toxină, permițându-i să învețe în avans cum să se apere. Dacă organismul este vreodată invadat de acel agent patogen după ce vaccinul și-a făcut treaba, sistemul imunitar al corpului este gata.
Majoritatea vaccinurilor sunt administrate sub formă de injecție sau de lichid care se consumă pe cale orală. Cu toate acestea, unele vaccinuri sunt inhalate sub formă de aerosoli sau pulberi. Majoritatea vaccinurilor conțin viruși sau bacterii care au fost slăbite sau ucise. Altele conțin toxine inactivate. În stările lor modificate, agenții patogeni din vaccin sunt de obicei siguri și incapabili să provoace boli.
Când un agent patogen slăbit sau mort este introdus în fluxul sanguin, celulele B ale corpului merg la lucru. Aceste celule sunt responsabile pentru combaterea agenților patogeni care cauzează boli. Odată ce celulele B sunt stimulate să acționeze, se formează anticorpi și organismul dezvoltă imunitate față de un anumit agent patogen. Odată ce o persoană primește un vaccin și dezvoltă imunitate, el sau ea este de obicei protejată pe viață.
Uneori, vaccinurile nu oferă imunitate pe viață. De exemplu, unele vaccinuri, cum ar fi tetanosul și pertussis, sunt eficiente doar pentru o perioadă limitată de timp. În astfel de cazuri, injecțiile de rapel sunt necesare pentru a menține o protecție continuă împotriva vaccinului. Aceste doze de rapel se administrează la intervale specifice după vaccinarea inițială.
Un vaccin, vaccinul antigripal, trebuie administrat în fiecare an. Acest lucru se datorează faptului că există multe tulpini de gripă. Un vaccin administrat într-un an poate oferi protecție împotriva anumitor tulpini ale virusului gripal, dar când începe sezonul gripal din anul următor, poate fi necesară vaccinarea împotriva tulpinilor mai noi sau diferite. În plus, vaccinurile împotriva gripei nu oferă protecție pentru toată viața. După doar un an, protecția poate fi mult mai puțin decât adecvată.
Majoritatea ființelor umane se nasc cu o imunitate limitată la o varietate de boli. Această imunitate este rezultatul anticorpilor care sunt transmise sugarilor de către mamele lor. Din păcate, acești anticorpi sunt capabili să protejeze bebelușii doar aproximativ un an după naștere. În plus, există multe boli grave pentru care sugarii nu primesc anticorpi de la mamele lor. Pentru a proteja ființele umane din copilărie până la vârsta adultă, multe vaccinuri sunt administrate în primele luni de viață.