Când sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA) a apărut pentru prima dată în conștiința publicului în anii 1980, mulți oficiali de sănătate publică erau optimiști că un vaccin pentru boală va fi dezvoltat până în anii 1990. Pe măsură ce anii 1990 au continuat fără niciun semn de vaccin sau tratament împotriva SIDA, unii membri ai publicului și-au pierdut încrederea în instituția de sănătate publică. Cu numeroase vaccinuri pe piață pentru alte boli, lipsa unui vaccin pentru SIDA a fost pusă la îndoială. Motivele din spatele dificultății de a dezvolta un vaccin SIDA sunt extrem de complexe, iar unii oameni de știință sunt îngrijorați de faptul că un vaccin nu poate fi niciodată dezvoltat.
Un vaccin tradițional este conceput pentru a preveni bolile, dar nu neapărat infecțiile. Vaccinul împotriva poliomielitei, de exemplu, introduce anticorpi în corpul uman pentru a-l ajuta să lupte împotriva poliomielitei atunci când este expus la boală. Cineva care a fost vaccinat împotriva poliomielitei poate fi în continuare infectat cu poliomielita, dar infecția nu va intra în sistemul nervos și nu va duce la boala poliomielită. Un vaccin SIDA, însă, trebuie să prevină infecția, deoarece organismul nu poate fi învățat să lupte cu virusul în mod natural. Deoarece SIDA acţionează din interiorul sistemului imunitar, organismul nu este capabil să-l recunoască şi să lupte.
Dezvoltarea unui vaccin care previne infecția este extrem de dificilă. Cele mai multe experimente cu un vaccin pentru SIDA au arătat că o vaccinare poate ajuta la prevenirea progresiei spre SIDA în general, dar că prevenirea infecției se poate dovedi a fi o provocare. Acest lucru se datorează parțial modului în care funcționează SIDA. Cu toate acestea, se datorează și naturii virusului în sine. SIDA, spre deosebire de multe alte virusuri împotriva cărora oamenii se vaccinează, este extrem de diversă și versatilă.
SIDA a evoluat inițial la maimuțe și, ca și alte boli de origine non-umană, se mută extrem de rapid pentru a se adapta la diferențele corpului uman. Aceste mutații rapide înseamnă că virusul se schimbă dramatic și că SIDA la cinci ani după dezvoltarea unui vaccin teoretic va fi radical diferit, făcând vaccinul inutil. SIDA este, de asemenea, împărțit în mai multe grupuri, sau clade. Fiecare clădă conține informații genetice diferite și, în timp ce fiecare are un centru geografic, un vaccin eficient împotriva SIDA ar trebui să prevină infecția de la toate clasele de SIDA, din cauza naturii globale a interacțiunilor umane.
Cercetările pentru dezvoltarea unui vaccin împotriva SIDA continuă, în timp ce oamenii de știință lucrează și la medicamente care pot ajuta la tratarea bolii. Cu toate acestea, mulți susținători ai sănătății publice și-au mutat atenția către educația de prevenire, mai degrabă decât să aștepte un vaccin SIDA.