O boală catastrofală este o afecțiune gravă de sănătate care necesită îngrijiri medicale extinse și spitalizare. Acest tip de boală impune de obicei o povară financiară semnificativă asupra pacientului și/sau furnizorului său de asigurări medicale. Exemple de boli catastrofale includ coma, diverse tipuri de cancer, accident vascular cerebral și afecțiuni cardiace debilitante. O condiție medicală se încadrează în categoria bolilor catastrofale dacă împiedică individul să lucreze, să funcționeze normal și să își îndeplinească responsabilitățile financiare.
Cancerul este un exemplu de boală catastrofală. Unii pacienți cu cancer necesită o gamă largă de tratamente, cum ar fi intervenții chirurgicale pentru îndepărtarea tumorii, chimioterapie și radiații pentru a elimina celulele canceroase. În cazurile terminale ale bolii, pacientul are uneori nevoie de spitalizare și îngrijire 24 de ore. Un pacient cu cancer cu asigurare de sănătate bună ar putea avea acoperire pentru o mare parte din costurile sale de tratament. Pentru pacientul cu cancer fără asigurare, el trebuie să găsească o modalitate de a plăti pentru tratamente extinse sau de a permite bolii să nu fie tratată.
Provocările bolilor catastrofale sunt numeroase. Un pacient care a suferit un accident vascular cerebral este posibil să fi pierdut utilizarea unor funcții importante ale corpului. Incapacitatea de a mișca o parte a corpului, de exemplu, poate fi debilitantă pentru șansele individului de a lucra și de a se întreține financiar. Poate avea nevoie de asistență pentru a îndeplini sarcinile de zi cu zi, necesitând atenția cu normă întreagă a unei asistente sau a unei rude. Provocările și sarcinile sale ar putea fi fizice, legate de muncă și financiare.
A fi în comă este considerată o boală catastrofală, deoarece pacientul necesită o monitorizare extinsă și spitalizare. Afecțiunea poate continua pe termen nelimitat și, în unele cazuri, nu există indicii de recuperare. Coma apare în mod neașteptat și poate rezulta din consumul excesiv de alcool, abuzul de droguri, accident vascular cerebral sau accidente care cauzează răni la cap. Unii pacienți în comă se recuperează rapid, dar alții pot rămâne în comă ani de zile. Îngrijirea extinsă și costurile sunt asociate cu coma în toate cazurile, deoarece pacienții trebuie hrăniți și monitorizați continuu.
Asigurarea de sănătate pentru boli catastrofale este concepută pentru a ușura povara financiară a persoanelor și a familiilor acestora în cazul unei boli neașteptate. Primele de asigurare pentru aceste tipuri de polițe costă de obicei mai puțin pentru grupurile de vârstă mai tinere și pentru cei fără probleme de sănătate existente. Persoanele care sunt mai în vârstă și au cancer preexistent sau afecțiuni legate de inimă, în general, plătesc mai mult pentru acest tip de asigurare. Asigurarea de boală catastrofală acoperă de obicei o parte din cheltuielile de spitalizare, îngrijire la domiciliu, vizite la medic și examene de laborator. Costul și amploarea acestui tip de acoperire variază în funcție de compania de asigurări și de poliță.