Un zâmbet fals folosește de fapt mușchi diferiți decât un zâmbet real. Deoarece un zâmbet real este involuntar, iar unul fals este deliberat, diferite părți ale creierului controlează mușchii folosiți pentru fiecare. Mușchiul responsabil cu tragerea colțurilor gurii spre exterior, zygomaticus major, este activ în ambele tipuri, dar mușchii suplimentari sunt implicați în zâmbetele reale. Când o persoană zâmbește cu adevărat, orbicularul ochiului și pars orbitalis se contractă în plus față de zygomaticus major, provocând ridicarea obrajilor și încrețirea pielii din jurul ochilor. Un zâmbet autentic este cunoscut și sub numele de zâmbet Duchenne, deoarece neurologul francez Guillaume Duchenne a descoperit distincția dintre mușchii folosiți în zâmbetele false și cele reale în secolul al XIX-lea.
Una dintre cele mai bune moduri de a observa un zâmbet fals este să te uiți la capătul sprâncenelor, care se scufundă ușor atunci când un zâmbet este real. De asemenea, intr-un zambet adevarat, pliul de piele dintre spranceana si pleoapa se misca in jos. Zâmbetele false sunt mai puțin probabil să fie simetrice decât un zâmbet real, deoarece controlul voluntar al zigomaticului major nu este întotdeauna perfect. Un zâmbet autentic durează până la cinci secunde, în timp ce un fals poate dura mult mai mult. Deși un zâmbet fals poate fi foarte convingător și poate chiar face ca ochii să se încrețeze puțin, cu practică, mulți oameni pot distinge un zâmbet Duchenne autentic de unul intenționat.
Zâmbetele care exprimă fericirea nu sunt doar superficiale; oamenii din fiecare cultură zâmbesc la fel și chiar și oamenii născuți orbi zâmbesc involuntar când sunt fericiți. Mulți biologi cred că zâmbetul provine dintr-o expresie a fricii, ca o grimasă, deoarece unele primate au descoperit dinții ușor strânși pentru a indica că sunt inofensive pentru potențialii prădători. A fi capabil de a observa un zâmbet fals poate fi, de asemenea, o adaptare evolutivă, deoarece determinarea dacă alții cooperează cu adevărat și se leagă cu tine sau nu poate conferi un avantaj evolutiv.